Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.
— Нет, не как император — как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ — просьба.
— Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.
— Они там будут как ваши помощники. И лорд Сеймур будет присутствовать.
После этого ответа я все поняла.
— О нет, — не сдержалась и застонала в присутствии правителя. — Снова маньяк?
Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.
— Тут опасностей много, — продолжил рассказывать его величество. — Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.
— Это ведь не все? — уточнила я.
— Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, — добавил шеф. — Уже после оглашения выбора императором.
Непростое это дело — выйти замуж за венценосную особу.
— М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? — ненавязчиво предложила я. — Политический союз…
— Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, — покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. — А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.
— А вы уже выбрали? — нерешительно посмотрела я на монарха.
— Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.
— А это так и будет организовано? Вы выбираете… — замешкалась я.
— Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, — напомнил мне шеф. — К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.
— То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?
— Вот! — вскинул палец его величество. — Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.
— Что бы я без вас делал, сир, — поклонился змейс.
— Позубоскаль мне еще, — беззлобно пригрозил император и уже мне: — Да, наши цели именно такие.
— А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете — значит, не сомневаетесь, что они будут.
— Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.
Я встретилась взглядом со змейсом — и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.
В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:
— Я не подхожу.
— Почему? — удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.
— Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание — все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!
— Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, — улыбнулся монарх.
А вот мне было совсем не смешно.
— Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, — подвела я итог.
— Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, — добил меня змейс. — Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.