— Значит, придется импровизировать… — пробормотала я.
— Разумно ли это? — нахмурилась Белла.
— Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки — неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду — чем живут, что из себя представляют.
— Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе — неплохая идея, — заметила агент, улыбаясь.
Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».
— Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?
— Можно и так сказать, — кивнула Белла.
Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.
Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?
— Анна?
Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.
— Лорд Сеймур… — склонила голову я.
— Все еще вредничаете?
— Не понимаю, о чем вы, — пожала плечами.
За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.
— Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.
Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.
— Вы похудели, — тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.
— Они морят меня голодом, — пожаловалась я.
— Это ужасно, — вздохнул шеф. — Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?
Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.
— Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, — буркнула.
— Еще меньше — на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, — парировал змейс.
— Ваша правда, — вздохнула я.
— Вы готовы окунуться в мой дар? — уточнил змейс.
Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!
— А можно?..
— Нет. Тс-с…
Вот и поговорили. Змейс нежно гладил мое лицо, будто художник с упоением рисовал одну ему ведомую картину. Его взор следил за движением пальцев, а я стояла, замерев и закрыв глаза, внутри борясь с собственными чувствами и желаниями. Испытание прикосновением. После них кожа слегка покалывала и сладко ныла.
Неужели шеф помнит ту ночь? Что-то испытывает ко мне? Ну не может он настолько игнорировать правила приличия. То, как его рука движется по моему лицу, — это прикосновения не начальника и не друга. Они настолько откровенные и в то же время невинные, что просто кричат о близости между нами.
— Вот и все, — прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.
Я глубоко вздохнула и открыла глаза.
— Как я выгляжу?
— Хорошо. Я вижу вас сквозь свою иллюзию, а вот другие — нет.
Отойдя от змейса, я приблизилась к зеркалу и узрела совершенно незнакомую девушку. Следом подошел лорд и положил руки мне на плечи.
— Она существует? — уточнила я.
— Нет. Это придуманный мной образ.
— Хорошо, — выдохнула я.
Не хотелось бы встретить знакомых, которых я не знаю.
— Ты справишься.
От его неофициального обращения потеплело на сердце. Я с улыбкой подмигнула шефу, заставив того замереть.
— Я знаю.
ГЛАВА 3
Ненавижу дворец, ненавижу придворных и весь этот паршивый этикет! Будь проклят тот день, когда я позволила втянуть себя в это мероприятие!
По легенде я дочь погибшей подруги ее величества и императрица покровительствует мне. Есть проблема: в иллюзии мне восемнадцать лет, я до неприличия юна, и, чтобы меньше всего было возможности сбоя, всю мощь артефакта и таланта лорда Сеймура пустили на лицо.