– Ты знала, что раньше это отродье участвовало в войне против драконорожденных? Знала, что его там пытали солнцем? Знала, что он ненавидит тебя за то, что в тебе есть кровь его мучителей?
– Н-нет, – обронила я.
Поверить в то, что Рафаэль сражался против драконорожденных, было легко. Но последние слова Валанте… Не стал бы никто в здравом уме выкупать девчонку для битья. Это ненормально. Бесчеловечно.
И пусть мне не нравится, что Рафаэль сделал из меня прислугу, я скорее поверю в его слова. Ему нужна была слуга, а я – идеальный вариант. Дешевая рабочая сила, которая не сможет уйти в ближайшие десять лет и будет вынуждена выполнять все поручения, лишь бы не попасть в немилость круга луны.
– Ты ведь просто отыгрываешься на девчонке, – теперь Валанте обращался уже к Рафаэлю. – Признайся, что нанял ее, чтобы потешить свое ничтожное эго!
И хоть кричал Валанте не на меня, внутри все равно все сжалось. Захотелось обхватить себя руками, сжаться в комок, уменьшиться до крошечной точки и исчезнуть из этого притворно гостеприимного зала. Даже запах еды – жареного мяса, печеной картошки и овощей – больше не вызывал ничего, кроме отвращения.
– Признайся!
– Нет. Это неправда, – просипел Рафаэль, и его голос отозвался во мне волной сочувствия. – Я не хотел отыгрываться на Тиа.
Валанте ударил Рафаэля так, что я испугалась, как бы его голова не оторвалась от шеи.
Я разом забыла обо всех его издевательствах – о поездке в повозке, о дурацких приказах, о прозвище, от которого у меня зубы скрежетали… Я видела лишь насилие, бессмысленное и непонятное.
– Я не могу причинить ей вред. Договор не позволил бы. Да и я бы не стал!
– Не ври! – прорычал Валанте и впился ногтями в подбородок Рафаэля. Под кончиками его пальцев выступила кровь, а глаза древнего вдруг сверкнули, как подсвеченные огнем рубины. – Скажи мне правду.
Этот пугающий блеск отразился в глазах Рафаэля, и я шумно вдохнула.
Гипноз! Валанте, как вышестоящий вампир, способен подчинять себе волю отродий. Теперь у Рафаэля нет ни единого шанса ослушаться и соврать.
Я невольно заледенела в ожидании того, что скажет Рафаэль.
– Я не вру, – ровным, бесцветным голосом произнес он, неотрывно смотря в глаза хозяина. – Я не собирался вредить Тиа. Она была первой на аукционе, а я знал, что ее никто не выкупит, потому забрал ее сам.
Я чуть не осела на пол, когда услышала то, что уже знала. Выходит, Рафаэль мне не врал. И хоть правда нелицеприятна, я рада узнать, что за действиями Рафаэля не стоит нечто иное – пугающее и жестокое.
Никакой мести и скрытой жажды доказать свое превосходство.
– С тобой я еще разберусь. – Валанте оттолкнул от себя лицо Рафаэля и обтер руки об штаны прежде, чем протянуть одну из них мне. – Тиа, не против пройтись со мной по замку перед ужином?
Я замешкалась всего на миг, но Валанте это заметил.
– Хочу показать тебе кое-что, – пояснил он и мило улыбнулся. Как жаль, что после увиденного я в жизни не поверю ни единой его улыбке. – Возможно, после нашей прогулки ты согласишься перейти работать ко мне.
– Это невозможно, – оторопела я, но вдруг опомнилась и добавила: – При всем уважении и желании…
– Желании, – хмыкнул Валанте.
– …но я не могу бросить своего господина, с которым был заключен договор. При первой же проверке круга луны меня накажут. Я должна быть с господином, иначе подвергнусь усмирению.
«Или отправлюсь в школу круга, если господин умрет», – добавила я мысленно, но вслух подкидывать идею Валанте не стала. Молча приняла поданную руку, холодную как лед, и вышла вместе с Карстро из зала, где, не шелохнувшись, остался Рафаэль.
Значит, Валанте хочет забрать меня на службу. Теперь ясно, зачем эта показательная порка Рафаэля. Чтобы у меня было больше поводов сбежать от «господина», который не только меня якобы ненавидит, но еще и ничего из себя не представляет. Как продолжать служить тому, кого на твоих глазах унизили? Как бояться того, кто, стоя на коленях, терпел побои?
– Должно быть, тебе очень тяжело жить среди людей, – сказал Валанте, когда мы вышли из зала и миновали охранников.
Моя рука лежала на сгибе его локтя, и он накрыл ее другой ладонью. Жест должен был ощущаться как поддержка, но я ее не чувствовала. На мои эмоции вообще будто навесили тяжелый замок, из-под которого вырваться наружу сумели только тревога и тяжелое ощущение чужой власти.
– Полукровок боятся, – продолжал беседу вампир, пока мы шли по коридорам и лестницам. – Вы – бельмо на глазу. Вечное напоминание о войне и ее ужасах. Даже на калек смотреть не так страшно, как на вас, потому что они, в отличие от полукровок, не опасны.