— Как же этот замечательный варган чуть вас не погубил? — быстро спросила я, пока он не начал хвастаться своими подвигами.
— Карабос заколдовала его, — колдун сразу оставил восторженные воспоминания и задумался. — Мне очень хотелось бы узнать, как она это сделала. Она не приближалась к нему, её вообще не должно было быть в замке. Приглашены были только мои друзья, никто из посторонних не мог пройти в ворота… Мой варган всегда слушался только меня, и никакие чары на него не действовали, Но странное дело, что Карабос смогла заколдовать варган, а фея — расколдовать. Где-то Карабасиха меня обошла по знаниям…
— Да уж, — не удержалась и съязвила я. — Значит, и на самого хвастливого колдуна найдется управа.
— Очень смешно, — откликнулся он с добродушным упрёком. — Но моя фея сильнее старухи Карабос. Ведь моя фея разбила её колдовство одним поцелуем…
— Поцеловала ведьму — и победила? — спросила я со смешком.
— Поцеловала меня, — снисходительно поправил колдун. — И тем самым нейтрализовала яд. А потом очистила варган от колдовства. Он сам пошел к ней в руки, как котенок. Ах, она — лучшая, — он почти замурлыкал, мечтательно прищуривая глаза, и это взбесило меня сильнее, чем быть привязанной к нему колдовством.
— Всё, хватит болтовни! — взорвалась я. — Думайте, как отправить меня обратно. Мне совсем не хочется застрять в этом дурацком мире! Меня ждут в моем!
— Кто ждет? — живо спросил Спящий красавец.
— Кто?.. — я замолчала, соображая, что ответить.
— Дай, угадаю, — колдун приобнял меня, хотя я пыталась отпихнуть его руку. — У тебя нет ни мужа, ни возлюбленного, ни котенка, ни даже примулы в горшочке на окне, чтобы излить ей свою душу.
— С чего это вы взяли? — возмутилась я. — У меня есть друзья!
— Неужели? — вежливо усомнился он.
— Да, Анька… — я осеклась и опять замолчала.
Подруга. С ума сойти, какая подруга. Поставила под удар, чтобы раздобыть денег на свои бесконечные бестолковые траты.
— Нет, крошка, я сразу понял, что девица ты строптивая, никем не любимая, — заговорил колдун, увлекая меня в чащу, — и от этого очень несчастная.
— С чего это нелю…
— А кто полюбит такую нелепость? Девушка должна быть как роза — нежна, ароматна и прекрасна.
— Вы отлично подходите под описание, — огрызнулась я. — Вы точно не девица?
— Хочешь меня оскорбить? — расхохотался он. — Я — мужчина. Швабен — королевство сильных мужчин и прекрасных женщин. И так будет всегда. Бесполые нелепости вроде тебя всегда будут здесь осмеяны.
— Ха-ха! — сказала я ему в лицо.
— В чем дело? — он посмотрел на меня с улыбкой. — Хочешь, чтобы я доказал тебе, что мужчина? Прямо здесь и сейчас? — последние слова он произнес, понизив голос до сладкого мурлыканья, и наклонился ко мне, будто собирался… поцеловать.
Я ничего не смогла с собой поделать — меня словно парализовало. Мысленно я утешала себя тем, что это была какая-то особенная магия — магия очарования или что-то в этом роде, потому что глупо было вот так растекаться лужицей перед юнцом хвастливым, бессердечным, легкомысленным…
— Нет, — прошептал он и покачал головой.
— Нет? — с трудом произнесла я, всё ещё находясь во власти колдовского морока.
— Никаких больше поцелуев, Крошка, — произнёс он. — Я поклялся в верности своей фее, и целовать буду только её.
И он пошел вперёд, весело насвистывая, а я осталась одна и в темноте, и мне было совсем не весело.
— Не очень-то и хотелось с вами целоваться! — крикнула я вслед колдуну.
Он не ответил, но засмеялся так самодовольно, что старуха Карабос показалась мне вполне здравомыслящей особой.
Но сейчас я зависела от этой особы, поэтому мне только и оставалось, что плестись за юнцом по лесу, стараясь не отставать. Несмотря на каблуки, Спящий красавец шел по лесу, как по ровной дороге. И так бодренько шёл, что я в конце концов заныла:
— Может, отдохнём? Ночь, всё-таки. Хотелось бы и поспать.
— Я и так слишком долго спал, — бросил он через плечо. — Столько времени потеряно! Нет, спать я точно не хочу.
— Зато я хочу! — я демонстративно села прямо на землю, хотя больше всего хотелось лечь и не вставать до утра. Или даже до следующего полудня.
— Вот теперь вижу, что Крошка — совсем не парень, — пошутил Спящий красавец, останавливаясь рядом со мной. — Вставай, нелепая девица, нам надо уйти как можно дальше.
— Не встану, — наотрез отказалась я. — Я вам не подписывалась на забеги по пересеченной местности.