Он присел на корточки, заглядывая мне в лицо, и я зло посмотрела, скрестив на груди руки. Пусть хоть двадцать чёрных фей вылезут сейчас из чащи! Мне требуется полноценный отдых, а не скачки по лесам.
— Э-э, да ты и правда совсем раскисла, — сочувственно протянул фон Розен. — Эх, Крошка, Крошка… Ну-ка, забирайся ко мне на спину.
— Зачем это?! — перепугалась я, но он уже вздёрнул меня на ноги и закинул себе на спину, как мешок с картошкой.
— Устраивайся поудобнее, Крошка-коротконожка, — сказал колдун, подхватывая меня под бёдра.
— Ноги у меня — не короткие, — огрызнулась я, но даже не подумала сопротивляться.
Потому что ехать на чужой спине оказалось на удивление приятным. Особенно если обнять кое-кого за шею и уткнуться носом в тёмные кудри, пахнувшие розой и хмелем.
Спорить мне сразу расхотелось, и я закрыла глаза, наслаждаясь отдыхом и… близостью смазливого колдуна. Потому что как бы я ни ершилась, всё равно не могла противостоять его магии очарования. Одна фея чуть не убила его, другая спасла поцелуем… Да, только в жизни такого красавчика могло случиться нечто подобное. Наверное, при его жизни в Швабене гремели нешуточные страсти, да и сейчас они не поутихли.
Колдун словно не замечал моего веса, и вышагивал с прежней неутомимостью. Я задремала, верхом на нём, и даже увидела сон — что это я сплю в заколдованном замке, и прекрасный принц целует меня, чтобы разбудить, а когда я открываю глаза, то вижу Брайера Хагеботьера и-как-его там-дальше перед моей постелью.
Сон закончился неожиданно и на самом многообещающем месте, потому что я полетела куда-то вниз, оказалась на земле, и успела увидеть, как колдун из моих снов улепётывает в чащу, сверкая красными каблуками.
— Куда?! — заорала я и бросилась следом за ним.
Впрочем, долго бежать мне не пришлось, потому что я почти сразу налетела на спину фон Розену — он зачем-то остановился и для верности схватил меня за руку.
— Помогите! Помогите! — услышала я, и сон о зачарованном замке был забыт окончательно.
Мы стояли на каменистой тропе, прямо над обрывом, и солнце должно было вот-вот взойти. Внизу, у кривой берёзы, копошились люди — человек пять или семь. Они бестолково бегали по краю тропы, заглядывая вниз, а один лежал ничком, спуская верёвку.
— Не хватает немного! — услышала я жалобный крик, а потом увидела, что под берёзой, метрах в десяти, на крохотном уступчике чудом держался толстый парень.
Он поднимал грязное заплаканное лицо и с надеждой смотрел на верёвку, которая висела прямо над его головой, но не доставала каких-нибудь полтора метра.
— Найдите что-нибудь! — орали на тропе. — Поясок! Ремень сними!
— Ребята! Не бросайте меня! — повизгивал толстяк, боясь пошевелиться.
На его месте я тоже боялась бы — потому что прямо под ним вниз уходил песчаный обрыв, и где-то далеко внизу виднелись камни и русло пересохшей реки.
— Стой позади, — сказал вдруг Спящий красавец и оттолкнул меня назад, подальше от обрыва, а сам театрально взмахнул руками и неизвестно откуда достал свой варган — блестящая, как зеркало, поверхность поймала первый луч солнца и пустила «зайчика» в лицо толстяку.
Тот зажмурился, а колдун дёрнул металлические язычки.
Зазвучала тягучая, вибрирующая музыка, от которой дрожь пошла по всему телу. Колдун играл медленно, цепляя язычки указательным пальцем и далеко отводя руку — как будто красовался напоказ.
Нашёл время играть!.. Да ещё на таком опасном инструменте!.. И вообще…
Я начала думать — и забыла о чём думала, потому что в этот самый момент верёвка, висевшая над обрывом, вдруг извернулась змеёй, закрутилась и… стала удлиняться, постепенно дотягиваясь до толстяка.
Как живая, верёвка скользнула по плечу парня, обвила его вокруг пояса и завязалась узлом.
— Тащите! — истошно закричал кто-то на обрыве, и все схватились за верёвку, подтягивая её вверх.
4. Правда о прошлом
Толстяк оказался на обрыве раньше, чем мы с Брайером успели спуститься к кривой берёзе.
— Спасибо вам, мастер! — бросился к нам навстречу высокий парень с приятным и простоватым лицом. — Вы спасли Помбрика! Тысяча благодарностей! Сами мы ещё не владеем такой тонкой магией…
— Это не составило труда, — важно отмахнулся Спящий красавец, — такие мелочи, право слово. Значит, вы — студенты магической академии?
— Третий курс, мастер, — с готовностью подтвердил парень. — Я — Стефан Вильер, староста. У нас была практика, а теперь мы возвращаемся в академию. Вот этот, который обязан вам жизнью — Питер Помбрик, вот это — Ларьер, это — Ксавье, это… — он назвал своих товарищей по именам, а потом шагнул к нам. — Позвольте ещё раз поблагодарить и узнать ваше имя, если это не тайна.