— Но я сломаю себе руку, — возразил новобранец.
— Держи запястье прямо.
— Все равно будет больно.
— В этом и смысл. Что ты сделаешь, когда тебя в первый раз ударит враг?
Новобранец раскрыл рот.
— Я… это какое-то наказание?
— Это упражнение, которое я приказал тебе выполнить, — ответил Неро.
Никто не спрашивал, что случится, если мы не подчинимся. По-моему, никто не хотел этого знать. Новобранец на секунду просто смотрел на дверь, а потом все его тело совершило толчок, нанося сильный удар по двери. Его вопль чистой агонии эхом отразился от стали. Он упал на колени, баюкая сломанную и кровоточащую руку. Неро посмотрел на него сверху вниз, лицо оставалось безразличным и бесчувственным.
— Я же сказал держать запястье прямо. Харкер, взгляни на его руку.
Пока майор исцелял новобранца своим магическим прикосновением, Неро просканировал толпу, выбирая следующую жертву.
— Ты, — сказал он, остановившись взглядом на Дрейке. — Футболист. Давай посмотрим, лучше ли твой удар в сравнении с водителем грузовика.
Дрейк отделился от нас, подошел к стене и ударил ее с такой силой, что эхо едва не сотрясло стены. Дрейк прикусил губу, сдерживая наверняка бушующую в нем агонию.
— Снова, — сказал Неро, хлестанув этим словом, как кнутом.
Дрейк посмотрел на свою руку. Она не казалась сломанной, но кровоточила.
— Снова.
Дрейк вскинул кулак для удара — но потом опустил руку.
— Тебе не хватает силы воли, — сказал Неро, отсылая Дрейка резким взмахом руки.
Ангел вызывал нас одного за другим к этой проклятой двери, пока, наконец, не осталась одна я. Мне это не казалось совпадением. Он обеспечил мне место в первом ряду, чтобы понаблюдать за болью двадцати трех предшествующих новобранцев, а потом пришла моя очередь. Пока я шла к двери, его глаза наблюдали за мной, сверля так, будто его взгляд мог проникнуть в мое тело и разрезать незащищенную душу. Я отвернулась от него и уставилась на дверь. Потом, прежде чем мой мозг успел осознать реальность происходящего, я ударила так сильно, как только могла.
Агония вспыхнула в моем кулаке, огненной рекой разливаясь по нервам, вверх по рукам. Удивление смешалось с болью — удивление тому, что я могу ударить достаточно сильно, чтобы почти сломать руку. Стиснув зубы от нахлынувшей боли, я второй раз врезала кулаком по двери. Мои кровоточащие костяшки расшиблись о сталь, и огонь удвоился, точно в него подлили жидкость для розжига. Я повернулась лицом к садистскому ангелу.
Его взгляд ненадолго метнулся к крови, капающей с моих трясущихся рук.
— Тебе надо поработать над своей формой, — сказал он.
Пошел ты, мысленно огрызнулась я.
Его губы поджались, как будто он меня услышал. Возможно, и правда услышал. Ангелы его уровня владели телепатическими способностями. На случай, если он подслушивал мои мысли, я подбросила ему изображение того, как я огнеметом сжигаю его крылья. Если он и прочел мои мысли, то не выдал ни капли эмоций.
— В любое сражение нужно отправляться готовым к боли, — сказал Неро всем нам. — И вы должны научиться пробиваться сквозь боль. В противном случае вы умрете. На поле битвы не существует перерывов — и магия, которая будет раздирать ваше тело, когда вы вновь выпьете Нектар богов, тоже не даст вам передышки. Если ваша сила воли недостаточно сильна, вы умрете. Здесь нет слабаков, только солдаты Легиона и мертвецы. Вспомните это в следующий раз, когда подумаете, что можете попросту сдаться.
Несколько новобранцев сконфуженно переступили с ноги на ногу.
Неро указал на забрызганную кровью дверь.
— Это было испытание на силу воли, способность держаться, несмотря на сильную боль. И вы великолепно провалились, — заявил он. — За исключением одного из вас, — Неро повернулся ко мне. — Поздравляю, Леда Пирс, ты переходишь на следующий уровень.
Почему это звучало не как награда, а как наказание?
Неро коснулся взрывостойкой двери. Она отреагировала на его магию, открывшись нараспашку, и похожая на волка собака выскочила наружу, обнажив адские клыки.
— И теперь ты будешь драться, — сказал мне Неро.
Глава 9
Мучитель Отчаявшихся Душ
Собака рванулась вперед, клацая зубами. Я отскочила в сторону, моя нога чудом избежала хватки ее пасти с кинжалами-зубами. Быстрая как молния она снова метнулась, и в этот раз мне повезло меньше. Боль разорвала мое бедро, разливаясь по всей ноге как чертов водопад. Я отшатнулась, пытаясь убраться подальше от зверя.
Но он ждал меня.
Собака оттолкнулась задними ногами и укусила меня за плечо. Острые челюсти крепко сжались, заваливая меня на пол. Третий укус пришелся на лодыжку.