— У тебя уже есть платье для бала? — спросила Беки, вернув меня обратно к реальности.
— Э… ну…
— Прямо не верится. У нас же есть кавалеры! Неужели ты не пойдешь? — изумилась она.
— Просто я…
— Ты еще не спросила Александра? — предположила Беки. — Бал будет в конце следующей недели.
— Конечно спрашивала, — сказала я с запинкой. — Он ответил, что ни за что не пропустит такой праздник.
Беки улыбнулась с облегчением.
— Вчера мы с мамой присмотрели и отложили платье, заберем его сегодня после школы. Хочешь пойти с нами?
— Я бы с удовольствием, по мне нужно встретиться с Александром и моим братом. Это по делу… долго рассказывать.
— Все в порядке, — Беки пыталась скрыть свое разочарование. — Может быть, в другой раз.
— Но мне и в самом деле не терпится увидеть твое платье. Я знаю, что ты будешь выглядеть в нем сногсшибательно.
Беки просияла так, как будто я сказала ей, что она выиграла конкурс красоты.
— А как выглядит твое платье? — спросила она. — Разумеется, кроме того, что оно черное?
— Платье? Ах да. Наверное, мне придется об этом позаботиться, — сказала я, и тут прозвенел первый звонок.
Только вот где у нас в Занудвилле можно найти платье, подходящее для меня?
Я и Александр добрались до дома Генри, убедились в том, что малолетними вампирами или кем-либо подобным па заднем дворе и не пахнет, и решили поскорее, пока не нарисовались малолетний вундеркинд с моим братишкой, проверить Древесный домик.
Мы прошли мимо бассейна, шезлонгов и беседки, освещенных дворовыми фонарями, и нырнули в тень, скрывавшую древесный домик. Переход от света к мраку заставил меня схватиться за серебрящийся пояс Александра, но я тут же отпустила ремень, дав моему другу возможность осмотреть траву и кустарник.
— Подожди здесь, — сказал он через некоторое время и взялся за лестницу.
Я сложила руки, как упрямый ребенок.
— Ты хочешь сказать, что собираешься оставить меня здесь одну?
Стерлинг покачал головой.
— Ты права. Ладно, лезь первой, но не отрывайся от меня и будь осторожней.
Он протянул руку, поддержал меня, когда я в темноте стала карабкаться вверх по лесенке, и полез следом.
Я выбралась на площадку, поспешила к двери, увидела, что замков на ней никак не меньше, чем в какой-нибудь богатой нью-йоркской квартире, и досадливо проворчала:
— Может быть, здесь есть дымоход, по которому можно залезть внутрь?
Пока Александр старался отжать дверь, я попыталась заглянуть в окошки, но занавески были задернуты.
— Я справлюсь за одну секунду, — уверенно заявил мой возлюбленный. — А потом открою тебе дверь изнутри.
Тут со стороны бассейна донеслись мальчишечьи голоса.
— Нам придется подождать здесь, — заявил Александр и присмотрелся ко двору, в то время как я собиралась с духом, чтобы задать ему вопрос, давно не дававший мне покоя.
Времени у меня было мало. Ребячьи голоса приближались.
— Мне нужно спросить тебя кое о чем, — начала я.
— Да?
Он устремил на меня взгляд пьянящих шоколадных глаз. Шелковистые черные волосы падали ему на лицо.
Я глубоко вздохнула.
Меня ничуть не смущала перспектива встречи с привидением или пикника на кладбище, но едва дело доходило до того, чтобы открыть свое сердце, моя хваленая храбрость куда-то исчезала. Мы с Александром встречались уже несколько месяцев, но это лишь добавляло мне страха. Ведь лишиться его сейчас означало бы потерять больше, чем тогда, когда мы только познакомились.
— Вообще-то ты, наверное, сочтешь это полной чушью, особенно после того, как все плохо кончилось на Снежном балу.
— Не говори так. Я танцевал с тобой.
Единственным приятным воспоминанием о том вечере было то, как мы с Александром танцевали в школьном спортзале. С потолка свисали пластиковые сосульки, искусственный снег мягко сыпался с балок и лежал на полу.
— Так о чем же ты хочешь меня спросить? — продолжил он.
— Я хочу знать…
— Да?
— Ты пойдешь со мной…
— Выкладывай.
— На выпускной бал?!
Александр помолчал, нахмурив лоб, потом откинул волосы с лица. Его молчание подчеркивалось стрекотавшими сверчками. Мне показалось, как будто они ждали его ответа не меньше, чем я сама.
— Но ты ведь не выпускница, — растерянно сказал Александр.
Я воображала себе, как он отвечает «да» либо «нет», но такой вариант не предусмотрела.
— Пойти может любой ученик старших классов, — пояснила я. — Так что мне повезло. Я могу остаться неприглашенной аж четыре года подряд.