— Вот именно.
— И ты надела все эти шмотки?
— Надеть-то надела, но до бала в них не дошла, переоделась в сарафан, который висел в моем шкафчике. Надо же, теперь я поступаю с тобой точно так же, настаиваю на том, чтобы ты оделась так, как мне хочется, вместо того чтобы дать тебе носить то, в чем тебе комфортно.
Самокритичная позиция мамы произвела на меня впечатление. Мы передохнули и решили сделать еще попытку. На одном из манекенов я приглядела простое черное платье без бретелек, отделанное кружевами. Мне показалось, что оно будет совсем неплохо смотреться, если дополнить его ониксовым ожерельем, черными браслетами с заклепками и сережками в виде паутины.
Когда я присматривалась к этому наряду, за моей спиной остановилась задавака Джсннифер Уоррен. Она вытаращилась на меня с таким видом, будто я была недостойна даже смотреть на это красивое платье.
— Послушай, — сказала я, подойдя к маме, стоявшей у прилавка с аксессуарами. — Кажется, я нашла платье, которое придется по вкусу нам обеим.
Я повела ее обратно по лабиринту атласных нарядов, но когда мы дошли до манекена, оказалось, что продавщица уже сняла с него это черное платье и вручила его Дженнифер.
— Мама! — воскликнула она, обращаясь к восхищенной женщине. — Оно сногсшибательное!
Сердце мое упало. Я схватилась за волосы и топнула в сердцах по плитке пола. К моим глазам подступили слезы, несмотря на все попытки сдержаться.
Мамина улыбка сделалась напряженной, как будто она расстроилась не меньше меня.
— Ну и прекрасно, — выдавила я.
— Что ты этим хочешь сказать? — спросил Джек из-за прилавка.
— Платье, которое мне хотелось бы купить, увели из-под носа, — призналась я.
— Ты хочешь сказать, что тебе не нравится розовое? — уточнил Паттерсон, заодно помогая продавщице разобраться с журналом учета. — Оно смотрелось великолепно.
— Ну…
— Не на твой вкус. Понятно. — Джек задумался, покончил со своей писаниной и предложил: — Знаете что, пойдемте-ка со мной.
Он завел нас за прилавок, и мы пошли за ним по коридору.
Как раз сегодня после обеда привезли несколько платьев. Мы были так заняты, что не успели вынести их в отдел, — шепотом произнес он, отпер склад и повел нас между коробками к вешалке с молодежными нарядами.
— Вот, смотрите. Не торопитесь. Если вас что-нибудь заинтересует, то принесите это к расчетному узлу.
А что здесь? — спросила я и указала на вешалку с маскарадными костюмами.
Наряды для Хеллоуина, — ответил Джек, уже направляясь к двери.
Мама явно перепугалась и заявила мне:
— Ты ведь собираешься пойти на бал, а не на тусовку монстров.
— Ну пожалуйста. Дай мне посмотреть! — стала канючить я, проталкиваясь мимо вешалки с мужскими костюмами туда, где могла чувствовать себя на своем месте, как летучая мышь на пыльном старом чердаке. — Это прикольно! — Мой палец уперся в платье красной чертовки.
— Но не для бала! — отрезала мама.
Я нахмурилась и вернулась к вешалке. — Я вовсе не это имела в виду, когда предложила тебе купить платье для бала. Не маскарадный костюм со склада. Впрочем, взгляни-ка на это. Но я даже не обернулась на ее слова. в конце вешалки висел темно-красный корсет, отделанный черными кружевами, с черной шнуровкой и с юбкой в тон длиной по лодыжку. Тут не иначе как в комплекте к платью, находился и сказочный аксессуар — темный зонтик от солнца. Такой красоты я в жизни не видела.
— Мне это очень нравится! — вое кликнула я и показала платье маме. — Оно не рваное, на нем нет ни скрепок, ни английских булавок.
Мама задумалась.
— В общем-то, не этого мне хотелось.
Я приложила наряд поверх своего и, пританцовывая, повертелась.
— М не хотелось, чтобы ты вы глядела как современная принцесса, а не как викторианский вампир.
— Правда же, оно чудесное?
Я стиснула маму в объятиях.
За время своей работы у Джека Мадж наверняка продала не одну сотню нарядов, но, судя по вымученной улыбке, сбывать костюм для Хеллоуина в качестве бального платья ей довелось впервые. Однако опытная женщина постаралась не выказать шока и растерянности.
— Одно бесспорно, — заявила она. — В таком наряде на балу ты будешь не похожа ни на кого.
Что же до нас с мамой, то мы достигли компромисса. Может быть, платье и не совсем пришлой ей по вкусу, зато она знала, что я точно не стану переодеваться и приду на бал в нем.
В тот вечер Александр ждал меня на улице у дверей особняка. Дверной молоток в виде змеи смотрел на меня как на старого друга.