— А это еще кто? — лорд Дузмар озвучил мысль, крутившуюся у всех в голове.
— Вы не поверите мне, но, — отозвался Артур, — это Хозяин Зимы, — когда престарелый вассал, отец и все остальные уставились на него, как на сумасшедшего, рыцарь прибавил, — и это лишь малая и самая реалистичная часть истории, которую я сейчас вам расскажу…
Глава 9. От незнакомцев одни лишь беды
Когда они миновали лес и отошли от замка так далеко, что его очертания едва различались в странной сиреневой дымке, вдруг нахлынувшей на земли Хозяина, Катрина заставила себя остановиться, одернула Бенжена за руку, чтобы и он прекратил бежать, и с недоверием уставилась на спасительницу.
Нанэт напала на Беки. Напала с помощью магии. Это плохо. Очень плохо. Возможно, следует послушаться Хозяина и подождать его.
Однако… Кое-что не позволяло Катрине принять окончательное решение. Точнее… Кое-кто. Кудрявая черноволосая девушка, спасшая их от Нанэт.
Она тоже воспользовалась магией.
Да и очень вовремя пришла на подмогу. Слишком вовремя.
С учетом происходящего… Леди Догейн не могла оставить это без внимания.
— Что ты встала как вкопанная? — черноволосая огрызнулась, надеясь, видимо, запугать Катрину и заставить ее слушаться, — нужно бежать, пока проклятая девка нас не догнала!
— Что ты знаешь? — процедила Катрина сквозь зубы.
— Может, сначала спрячемся, а потом уже…
Та не позволила ей закончить, прорычав:
— Что ты знаешь?! Говори!
Бенжен вздрогнул испуганно и, в большей степени, удивленно. Он не привык видеть Катрину такой… Сильной.
Кудрявая замялась, замолкла, пытаясь придумать ответ.
Паж решил ухватиться за возможность. У него было много вопросов, он не понимал, куда делся Хозяин, что Катрина забыла в лесу, и кто все эти девушки… Но мальчик знал: сейчас нет времени выяснять. А вот появление ведьм в угодьях Хозяина… Об этом следовало сказать как можно скорее.
— Миледи, — шепнул он, — я… В лесу я видел кое-кого. Ведьм. Ковен. Они пробрались сюда.
Катрина нахмурилась недоуменно. Вдруг все внутри стянуло холодом. Предчувствие. Ужасное предчувствие.
Она осторожно посмотрела на спасительницу. Та заметно напряглась, сощурилась, стиснула зубы. И молчала. Она думала. Что сказать. Как сказать.
Леди Догейн прикусила язык. Проклятье. Бенжен растерялся. Он не понимал, что происходит, как вдруг… Вспомнил деталь:
— Я видел как преподобная… — он посмотрел на спасительницу и вздрогнул, — она перенеслась в тело молодой ведьмы. Черноволосой. Кудрявой.
Катрина отступила, но не рискнула поворачиваться спиной, чтобы сбежать.
Черноволосая дернула плечом, вдруг цокнула и, ухмыльнувшись недобро, проговорила:
— Мы можем друг другу помочь, Катрина.
— Я больше не принимаю помощь ведьм. И тем более не помогаю им в ответ, — прошипела девушка.
— Как поспешно, — хмыкнула колдунья, — но я закрою на это глаза и не буду злиться.
— Значит… Преподобная? — когда та кивнула, Катрина раздраженно отвернулась. Проклятье. Еще и ведьмы! Но… Она не нападала. Что она хотела? — это из-за тебя невесты болеют?
— Разве ты не видела, кто это делал?
— Это делала ведьма.
— Да. Но эта ведьма не из Ковена. Она не моя сестра. Впрочем, кое-кому она сестрой все же является. Но это неважно.
— А что важно? — Катрина сделала вид, что разговор про сестру ее не интересовал. Преподобная нарочно виляла, запутывала ее. Девушка не собиралась поддаваться.
Послышался странный звук. Шелест? Шорох? Нет. Хлопанье крыльев. Леди Догейн подняла голову и увидела, что над ними кружит стая огромных ворон. Такие же сидели на карнизе замка Хозяина, когда она встретилась с невестами…
— Ты ведь умная девочка и можешь догадаться, — преподобная шагнула навстречу, — что смерть Гретты не очень-то нам понравилась… — она приблизилась. Катрина поняла, что не может сдвинуться с места… Небеса! Что же это такое? Очередное заклятье? — я бы даже сказала, что мы, Ковен, впали в настоящий траур, — ведьма спокойно расстегнула шубу Катрины. Голубовато-зеленый свет Сердца Зимы обволок ее фигуру, придавая ей еще более сверхъестественный устрашающий вид, — но кое-что способно наст утешить. Один очень необычный камень… — она потянулась к Сердцу. Леди Догейн оскалилась, попыталась поднять руку, отбиться… Проклятье! Она ничего не могла сделать!
Преподобная жадно схватила камень, ее лицо украсила триумфальная улыбка. Ведьма с силой натянула цепочку, намериваясь сорвать ее с шеи… Вдруг Сердце вспыхнуло удивительно ярко. Потом заискрилось, затрещало угрожающе, как гремучая змея. Задымилось… Нет. Задымилась рука ведьмы. Почувствовался отвратительный, выворачивающий наизнанку запах паленной человеческой плоти…