Достав ее, девушка щелкнула пальцами, и на острых ноготках вспыхнул огонь. Она зажгла фитиль и замерла нерешительно.
А если… Если не получится? Если она ошиблась и уничтожит записку?
Ария мотнула головой. Вздор! Даже если и уничтожит — велика потеря! Больше подсказок нет. Это единственный вариант.
Ведьма поднесла послание к свече. Огонь мягко коснулся бумаги, будто пробуя ее на вкус, и через секунду объял ее.
Записка вдруг сверкнула, из нее вырвались искры. Ария вскрикнула, отбросила ее от себя и сама попятилась, ударилась ногой о ножку кровати и чуть не рухнула на фамильяра.
Черный кот отскочил, выгнул спину и зашипел. Когда девушка оглянулась, она поняла, что верный спутник зол не на нее, а на вертящийся на полу, как юла, кусочек бумаги.
Он ускорялся, ускорялся. Начал светиться, мерцать оранжевым цветом. Вдруг подлетел в воздух, в тот же миг послание истлело, и вместо него остался лишь странный огненный шар.
Яркий, теплый, на вид даже пушистый… Когда Ария, затаив дыхание от удивления и испуга, приблизила руку, сфера вздрогнула, зажужжала и метнулась в сторону окна.
Ведьма тут же вскочила и уж выкрикнула возмущенно: «Стой! Куда?..», — но шар прошел сквозь стекло совершенно его не повредив и не оплавив, застыл на несколько секунд в воздухе, а потом начал медленно опускаться.
Мгновение Ария стояла исступленно посреди своей комнаты. Что за?.. Что это такое?
Она нахмурилась, насупилась, заставила себя вспомнить все вещи, которые она встречала или о которых читала, но поняла, что не сталкивалась ни с чем похожим.
Проклятье!
Ведьму вдруг осенило: это действительно подсказка! Чего она стоит тут? Чего ждет?
Ария схватила дорогой атласный плащ, который купил ей Натаниэль под личиной принца, и выскочила из комнаты в холодный темный пустой коридор.
Оттуда добралась до лестницы, затем — спустилась к выходу из донжона. На улице было холодно, но не до стука зубами.
У ступеней девушка повременила, внимательно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что рядом нет Размунда, слуг или гарнизонных.
Вроде все чисто.
Ария быстро спустилась, повернула вправо, туда, где располагались окна ее спальной… Но не успела сделать и двух шагов, как навстречу вылетел, играючи мерцая, огненный шарик. Он чуть не врезался в ведьму со всей силы, но ловко обогнул ее, полетел в сторону ворот, но… Остановился, не добравшись до них.
Ария дышала тяжело, а сердце отчего-то забилось быстрее.
Она ничего не понимала, и это выводило из себя.
Девушка осторожно, будто бы подкрадывалась к пугливому зверьку, шагнула к огненной сфере. Та осталась на месте.
Тогда Ария еще чуть-чуть приблизилась. Шар колыхнулся и отлетел подальше, к воротам, а потом снова замер.
«Странно, — подумалось колдунье, — как будто… Как будто он зовет меня за собой».
Она еще раз посмотрела по сторонам. Ни души. Некому за ней подглядеть. Некому ей помешать. Некому ее остановить. Что ж… Она не позволит себе отказаться от шанса, пускай даже это может обернуться роковой ошибкой. У нее уже была завидная коллекция таких ошибок. Еще одна погоду не изменит.
Сумерки подкрадывались к земле. Все вокруг приобрело таинственный сиреневатый оттенок. Ария накинула на голову плащ, страшась быть узнанной гарнизонными, которых сама же и отправила патрулировать дороги в поисках «подозрительных людей». Воины думали, будто выслеживают убийцу сенешаля или разбойников, похитивших леди Догейн. Но Ария надеялась, что они наткнутся на кого-то из Ковена.
На глаза крестьянам тоже не хотелось попадаться. Они привыкли считать ее лесной ведьмой. Если же теперь заметят некогда колдунью выходящей из замка в дорогом платье — поползут слухи.
Да еще и эта волшебная сфера… Такую она видела впервые. Это интриговало и вместе с тем чуточку раздражало. Ария считала себя опытной, умелой ведьмой. Не зря она так много путешествовала по дальним краям.
Но эта магия… Была чем-то новым, совершенно не привычным, неизведанным. Колдуньи легко зажигали пламя в руках, легко метались молниями и ледяными копьями, насылали болезни на врагов, одурманивали…
А светящийся шарик, что уводил ее все дальше от замка, все дальше от дороги в самый центр темного леса, напоминал живое существо. Он двигался как светлячок, жужжал, как шмель, пульсировал, как крохотное сердечко.
Он зачаровывал, приковывал к себе взгляд, а теплота, которую он распространял, расслабляла и успокаивала.
Но Ария изо всех сил сопротивлялась этим ощущениям. Кто знает, может, ее хотят застать врасплох и специально ослабляют этой магией внимание?