Пожалуй, и выглядела так же.
Кодекс не запрещал рыцарям иметь любовные связи. Ведь когда посвятил всю жизнь борьбе со злом — должна быть отдушина, обычная человеческая радость… Но Валента была всего лишь второй женщиной, ставшей магистром. Многие в ордене до сих пор с недоверием к ней относились.
Небеса! Она столько лет управляет ими, столько лет доказывает свою силу и решительность, а они все свое внимание устремляют лишь на ее ошибки. Им не хочется видеть сильного магистра, им хочется видеть женщину, которая взялась за мужское дело и не справилась.
Потому Валента пыталась скрывать свою связь с Раулем, бесконечно преданным и бесконечно любящим. Если бы она была мужчиной, а он женщиной, рыцари бы сказали, что у их магистра есть сердце. Сейчас же они бы сказали, что у их магистра не тем забита голова.
Валента осторожно провела рукой по щетинистой щеке Рауля. На островах он всегда гладко брился, но в походах на это не было времени. Любовница все не решалась сказать, что его борода ей ужасно нравится.
Рауль принял ее жест за согласие, потому быстро пылко прильнул к шее возлюбленной, осыпая ее горячими поцелуями.
Сердце забилось быстрее, голова закружилась…
— Нет, постой, ты же помнишь… — Валента отстранила его прежде, чем потеряла контроль надо своими чувствами.
— Брось, Валента! — он был ужасно обижен, — сколько еще мы будем ото всех бегать?
— Я не… — она виновато опустила лицо. Потом вздрогнула, переключаясь на другую мысль, и прибавила, — мы сейчас на охоте.
Рауль знал, что дело не в охоте. И боялся, что дело в нем. Но молчал об этом и послушно следовал всем приказам магистра.
Валента отошла от него, направившись к переносному столу, где лежала карта. На ней она последовательно отмечала места, где они уже все обыскали, и места, где могли скрываться ведьмы.
Вариантов оставалось все меньше.
Магистр начала подозревать, что Ковен пошел на хитрость. Что скрылся в таком месте, о котором рыцари ни за что бы не подумали…
У Валенты было одно предположение… Когда они схватили Хозяина, на лагерь напала темная фея — магическое создание, оскверненное черной магией.
Такой же магией пользовались ведьмы.
Что если здесь есть связь? Что если Ковен спрятался в мире фейри? Небеса, неужели все же придется идти к Хозяину и договариваться?
— Разведчики уже вернулись? — спросила Валента у Рауля, нагнувшись над картой.
Того передернуло от резкой перемены ее настроения. Минуту она была его возлюбленной, а сейчас снова стала его магистром. Впрочем, ему давно уже следовало к этому привыкнуть.
— Нет. Но должны прийти с минуты на минуту.
— Хорошо. Нужно срочно принимать решение… Искать в лесу или снова наведаться в угодья Хозяина, — Валента недовольно натянула губы и прибавила тихо, — пелена между его миром и миром людей снова стала сильной. Второй раз не пробьем. Возможно, придется использовать тот колодец… — а это значит, что если они и пойдут в земли фейри, то без лошадей, без припасов и без дополнительного обмундирования. Рыцари смогут позволить себе лишь то, что вместится в узкий колодец.
— Мы обязательно найдем выход, — уверил Рауль простодушно. Увидев, что это ее не обнадежило, он уж раскрыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь, как с улицы донесся шум и суета.
Послышались знакомые громкие голоса — разведчики вернулись в лагерь.
Валента нахмурилась и напряглась. Чем они так взбудоражены? Кивком она указала Раулю последовать за ней. Когда рядом был этот большой и сильный, как медведь, мужчина, она чувствовала себя намного увереннее.
Ночь уже захватила небосвод: чернота затянула некогда голубой простор, вместо солнца над землей проплывала серебристая луна, а место облаков-исполинов заняли крохотные, но блистательные звезды.
Пахло сыростью, землей и молодой травой.
Вместо тишины слышалось какое-то неясно дребезжание. Не песня сверчков, не гогот птиц, не вой волков. Нечто иное… Валента никак не могла понять, что именно.
— Магистр! — боковым зрением она заметила свет факелов. Со стороны леса к главному шатру в лагере двигалось трое мужчин: худых, поджарых, подвижных.
Лучшие разведчики в ордене. Она отправляла их на поиски тех мест, о которых не знали рыцари, но которые могли использовать ведьмы для укрытия.
Главный из них, рыжеволосый и с вечно обветренными щеками, держал в руках мешок, а в нем… Что-то шевелилось.
Оно было небольшим. Заяц? Зачем притаскивать в лагерь дичь? Да еще и живую!
— Вы слышите это, магистр? — проговорил разведчик, приблизившись к ней.