— Расскажи мне все о любви, — потребовала она. — Когда ты встретила Эдварда, твое сердце забилось чаще?
— Не сразу. Я подумала, что он очень хорош собой, но я встречала много красивых мужчин. Однако постепенно он… В общем, я поняла, что хочу видеть именно его, хочу разговаривать с ним и только он — да! — заставляет мое сердце биться чаще.
Виктория перевернулась на живот и принялась обрывать со стебля колокольчика маленькие цветочки.
— Нельзя описать любовь, — мечтательно пробормотала она. — Просто чувствуешь, когда она приходит.
— А как это понять?
— Ты можешь думать только об этом человеке, а когда ваши взгляды встречаются, внизу живота возникает такое… необычное, чудесное ощущение. — Она покраснела. — Это захватывает и еще чуть-чуть пугает.
— Пугает?
— Кажется, что у тебя внутри вот-вот что-то взорвется.
— Как вулкан?
Жюстин была поражена — все это казалось ей очень странным.
— Что-то похожее. И когда ты рядом с любимым, все кажется прекрасным. Как будто солнце ни на секунду не перестает светать.
— И ты все это чувствуешь рядом с Тедди?
— Да, да, да! — воскликнула Виктория.
Она подтянула к себе колени и обхватила их руками. На губах у девушки заиграла мечтательная улыбка.
— И ты веришь, что твоя любовь будет жить вечно?
В низком голосе Жюстин прозвучало сомнение.
— Конечно!
— Как думаешь, Элизабет чувствовала то же самое, когда выходила за Филиппа?
— Она так говорила.
— В таком случае я не знаю, как подобным чувствам можно доверять.
— Элизабет не виновата. Просто Филипп такая свинья.
— Вики! Элизабет наверняка такого не говорила.
— Разумеется, нет. Я подслушала, как папа говорил это маме.
Элизабет, старшая дочь Мэнселлов, была замужем пять лет. Необыкновенная красавица, она была первой дебютанткой своего сезона. Сэр Филипп Мэссон был высоким, темноволосым и очень привлекательным молодым человеком.
Лорд и леди Мэнселл с радостью дали согласие, когда Филипп попросил руки Элизабет. Их дочь влюбилась в него без памяти, и последовавшая роскошная свадьба обещала счастливой паре сказочную жизнь.
Увы, к концу первого года Жюстин поняла, что сестра живет далеко не в сказке.
Мэнселлы почти не видели ее мужа. Большую часть времени он жил в Лондоне, и Жюстин понимала, что ее сестра глубоко несчастна. Однако эта проблема в семье никогда не обсуждалась.
— Ты уверена, что Эдвард не изменится, как Филипп? — с тревогой спросила Жюстин.
— Это исключено, — возмущенно отрезала Виктория.
— Не понимаю, откуда такая уверенность. Не думаю, что мужчинам можно доверять; я-то уж точно не собираюсь выходить замуж.
— Когда влюбишься, передумаешь.
— Не представляю себя влюбленной. Я буду старой девой, — тряхнув головой, весело заявила Жюстин. — Буду ухаживать за вашими детьми, помогать маме с ее больницей и папе с письмами.
— Но тебе не понравится отсутствие мужа в собственной жизни. Знаешь, мама волнуется, что тебя не интересуют молодые люди, с которыми мы знакомимся. Она говорит, что всем нам важно удачно выйти замуж и освободить ее от заботы о нас.
Жюстин ничего не ответила.
— В Индию должна отправиться ты, — объявила вдруг Виктория. — Об этом я и пришла тебе сказать.
Жюстин уставилась на сестру. Ее сердце заколотилось в груди: никогда еще ей не делали такого заманчивого предложения.
— Ты в самом деле так думаешь? — Она глубоко вздохнула. — Мне бы так хотелось поехать!
— И ты должна это сделать.
— Но Питер приглашает тебя!
— Только потому, что считает меня старшей из незамужних сестер. Если бы он знал, что я вот-вот обручусь, он бы не звал меня. Ты же знаешь, как он тебя любит.
Виктория изящно поднялась и протянула руку Жюстин.
— Пойдем, мама скоро будет дома, и мы скажем ей, что в Индию едешь ты.
Когда леди Мэнселл рассказали о задуманном путешествии, ее первой мыслью было, что они не могут сейчас позволить себе такую роскошь. У лорда Мэнселла серьезные финансовые затруднения, и им придется умерить свои запросы.
Жюстин была разочарована.
— Но это не будет стоить дорого, — упрашивала она мать. — Мне необязательно плыть первым классом, а жить я буду у друзей, поэтому больших расходов не предвидится.
Леди Мэнселл улыбнулась.
— Твой брат пишет о вечеринках и приемах. Тебе понадобится новый и богатый гардероб. Я слышала, что в Индии наряжаются еще больше, чем здесь. Будут и другие расходы, например на личную служанку.