— Время Хозяина на исходе, — вдруг снова проговорила девушка-призрак, — какого твое решение?
— Ты не ответила на мой вопрос, — сердце Катрины сжалось. Рискнуть без раздумий было бы подвигом. Поступком героя из баллады.
Она поняла, что неспособна на такой поступок. Она поняла, что не героиня сказания. Что она человек, обычный и реальный. И не все в жизни должно быть идеально. Необязателен прекрасный принц в качестве возлюбленного, необязательна любовь с первого взгляда, красивая свадьба и пресловутое «долго и счастливо».
Судьба может завернуть в совершенно неожиданную сторону. И именно ради этих поворотов стоит идти по извилистой тропинке жизни.
— Я готова отдать его сердце тебе, Катрина, — Гретта говорила тихо и спокойно, будто у них было полно времени, — а он готов его тебе подарить. В этом я не сомневаюсь. Единственный вопрос — готова ли ты принять его?
Готова ли она? Катрина не имела понятия. Она не знала, не понимала, как поступить…
Вдруг леди Догейн увидела, что огонек внутри камня почти погас. Еще секунда, и его не станет.
И в голове в этот момент помутнело. Мысли растворились в страхе, телом завладели чувства.
Пальцы сами собой схватились за Сердце, потянули на себя… Оно удивительно легко вышло из груди Гретты и уместилось в ладонях Катрины.
Она и подумать не могла, что Сердце Зимы такое легкое… И такое хрупкое.
Девушка застыла, исступленно уставившись на камень. Ничего не происходило.
— Ты! — раздалось издалека, — не двигайся!
Катрина увидела, как к долине стремительно быстро приближается группа женщин в плащах.
Ведьмы.
Снегопад больше не скрывал Хозяина и его невесту. Найти их и Гретту — стало вопросом времени.
Леди Догейн отшатнулась, затаила дыхание. Что делать? Бежать? Куда? И не бросать же Хозяина!
Внезапная вспышка, яркая, лазурная, ударила по зрению и ослепила. Катрина почувствовала, как засвистел ветер, как загудела метель. Как снег и лед закусал кожу, как ударил резкий мороз.
И как запульсировало в ее руках Сердце Зимы.
В ушах загудело, но зрение вернулось.
Катрина обнаружила себя в эпицентре мощного бурана. Она увидела, что ведьмы, бежавшие на нее, замерли в движении. Присмотревшись, девушка изумленно ахнула: их всех покрыл толстый слой льда. Они словно бы превратились в хрустальные скульптуры.
Тяжелые ладони опустились ей на плечи. Леди Догейн дернулась, обернулась, но, увидев фейри, живого, хоть и сильно изнуренного, расслабилась, размягчилась.
Губы сами собой расплылись в улыбке, в груди потеплело, на душе стало невероятно легко.
— Я ведь просил тебя не трогать Сердце, — проговорил он, ухмыльнувшись. Его голос как-то изменился. Стал более спокойным, более уверенным. И взгляд был другой. Не холодный или сожалеющий — немного усталый и мудрый.
— А я ненавижу подчиняться, — Катрина усмехнулась. Она почувствовала, как резко потеплело Сердце Зимы и как согрело ей ладони.
Девушка, стиснув губы, нахмурившись, чтобы сдержать слезы, приблизилась к фейри и осторожно его обняла.
Еще не нежно, еще не с любовью… Но этого уже было достаточно, чтобы он почувствовал себя счастливым.
— Что будет теперь? — Катрина прошептала, не отстраняясь.
— Теперь, — он осторожно, боясь получить отказ, обхватил ее за талию. Девушка чуть вздрогнула, и фейри ограничился лишь этим легким объятием, хотя мечтал о большем… Он проговорил тихо, — теперь я исправлю все свои ошибки…
Глава 33. Рыцари серебра
Артур поклялся: если выберется из шторма живым — бросит пить, остепенится и станет приличным человеком.
Когда солнце озарило лазурные воды, а нос корабля повернул в сторону небольшого зеленого острова, сэр Догейн налил в выкатившуюся из трюма кружку дешевый ром, которым упивались моряки по ночам, и, отглотнув такой большой глоток, что голова закружилась сильнее, чем от качки, узнал у квартирмейстера, в какой бордель на Соленых островах лучше всего наведаться.
«Золотая нимфа, даже не думайте!», — уверил морской волк, улыбнувшись беззубым ртом.
«Золотая нимфа», — мысленно повторил Артур, чтобы название отложилось в памяти. Потом ухмыльнулся, вспомнив о данном себе обещании. Бросить пить, остепениться… Что только со страху не придет в голову!
Впрочем, такого ужасного шторма, по словам моряков, на Акирском море никогда не бывало. Как и не бывало, чтоб погода так резко и внезапно успокаивалась. Будто бы Небеса решили утопить корабль, но в последний момент подарили грешникам еще один шанс.