Он был ее главной тайной, ее вещим сном, незримым учителем, который сумел превратить перепуганную девушку в хладнокровную гаю. Черная безликая тень и шелестящий голос где-то на краю сознания. Он, а точнее оно, посещало ее сновидения после полуночи и помогало ей в принятии верных решений на тернистом пути по иерархической лестнице Ордена. Мудрое и терпеливое существо. В глубине души она верила, что это призрак одного из Древних, который выбрал ее проводником своих учений в современность. Хранитель всегда знал, что надо делать. И в случае с двумя непокорными сильнейшими он тоже нашел единственно правильный выход. Ведь если кого-то нельзя убить, вовсе не значит, что его невозможно запереть.
Белоснежная улыбнулась, рассматривая свое красивое лицо в зеркальном отражении. Черты его были настолько правильными, что не цепляли взгляд и не сохранялись в памяти, зато ледяная сталь глаз никого не оставляла равнодушным. Смотреть в эти омуты холодной расчетливости было не просто страшно, от данного созерцания даже самые смелые теряли дар речи. Может быть, поэтому, обращаясь к гае, большинство собеседников старались не поднимать взор выше линии ее губ. Бледных и чуть улыбающихся, а главное, вполне человеческих. Образ своей расы Глава Ордена сохранила и в облике сильнейшей. Если бы не буран, дремлющий в серой радужке ее чуждых очей, и не исходящее от волос сияние, она вполне могла бы сойти за красивую человеческую женщину с бледным цветом кожи.
Ей с детства везло. Жизнь лелеяла ее, баловала, позволяя с легкостью получать все, что она хотела. Магический дар, открывшийся практически с рождения, симпатичная мордашка, которая умиляла большинство окружающих, невероятно богатая и знатная семья, не чаявшая души в своем незаурядном отпрыске - у нее были все людские блага, но ей хотелось большего. Тогда, в той далекой жизни гаю Белоснежную звали Таис. Конечно же, она слыла капризной. А как иначе, если вокруг только и слышишь слова восхищения в свой адрес? Но эта черта характера лишь помогла ей достичь высот, которых люди в Тайлаари достигали крайне редко. Ее желание учиться магии у лучших преподавателей страны - тоже воспринимали, как каприз взбалмошной девчонки, которой на роду было написано стать одной из самых завидных невест столичного мира. Но разве могли родители не исполнить причуду их горячо любимой дочери? И вот тут-то Таис, несмотря на свой юный возраст, проявила несвойственную ей усидчивость и завидную целеустремленность. Дома она была легкомысленной малышкой, а на частных уроках - прилежной ученицей, впитывающей каждое слово наставников. Они тоже считали ее неотразимой, но совсем по другому поводу, нежели светское общество. Так протекали дни, месяцы, годы... А в соседнем городе, на вечно цветущем летающем острове, до которого было всего то час езды по воде или минут тридцать полета на караши*, ожидал достойного хозяина запечатанный на века храм Древних. Попытка покорить подземный лабиринт тоже была ее прихотью, о которой тринадцатилетняя сая (тогда еще сая) благоразумно умолчала, скрыв рискованный план и от семьи, и от преподавателей, и даже от самых близких друзей. Но удача и тут не оставила свою юную фаворитку. Нижний город Мэйзина признал ее. Эта потрясающая новость прокатилась по всем мирам Тайлаари и крайне заинтересовала Орден сильнейших. Два следующих года пролетели в усиленном режиме обучения и жесткой подготовке к испытаниям. Теперь маленькую Таис начали воспринимать всерьез. Уговоры родителей и друзей, а также скептические реплики бывших учителей не могли остановить ее на пути к новой цели. Она знала, что справиться, что везение не покинет ее, но все равно боялась, пусть и тайком от близких и даже от самой себя.
И вот этот день настал. Ее куратором стала гая Звездная - высокая женщина с иссиня-черной кожей, раскосыми глазами без белка и огромными бархатными крыльями, сложенными за невероятно прямой и длинной спиной. Она была из расы летающих баргов*, живущих в пограничном мире. Суровая, спокойная особа, чьи тонкие губы задали всего один вопрос прежде, чем человеческая претендентка провалилась в океан невыносимой боли и страха. Один вопрос... Подтверждает ли Таис свое желание добровольно пройти три испытания на звание сильнейшей? Не трудно догадаться, что ответом ей было короткое, но такое емкое слово "Да!"
Круг Огня...
Тело сгорало изнутри, превращаясь в пепел, истерзанная душа тлела, а плоть возрождалась вновь... чтобы снова пылать, принося нестерпимую боль, от которой хотелось орать, но горло вновь охватывало пламя. И не было слез, не было звуков... была одна только бесконечная пытка, а еще... были зрители. Оранжевые монстры с синими глазами, те, кто с интересом наблюдал за своей жертвой, решая ее дальнейшую судьбу. Как оказалось и с живыми проявлениями огня можно договориться.
Круг Воды...
Легкие распирало от инородной жидкости, тело, больше похожее на желе, раздувало. Это уже была другая боль, другая степень отчаяния. Тот, кто придумал подобные испытания, был изощренным садистом, сумевшим изобрести разные во внешних проявлениях и такие похожие по своей окончательной цели пытки. Но после знакомства с Кругом Огня Таис морально подготовилась. И водная стихия благосклонно восприняла ее решительность, одарив своей милостью.
А потом тело девушки обезглавили, проведя необходимый ритуал, невинную же душу отправили в путешествие по Бездне. Когда постаревшая за несколько часов беспамятства претендентка открыла глаза, в них бушевала зимняя вьюга, а по разом поседевшим прядям некогда темных волос разливалось ледяное свечение.
- Я жива? - выдохнули ее бледные уста, и комната, выбранная Звездной для испытаний, наполнилась морозным воздухом. Дрожащей рукой девушка принялась нервно ощупывать шрам на шее - голова ее снова приросла к телу, но следы недавних событий по-прежнему оставались.
- С возвращением, Таис! - проговорила черная женщина с суровым лицом и позволила себе улыбку, ведь перед ней лежала первая в ее практике соискательница новой силы, которой удалось очнуться после испытаний сильнейших.
Так все начиналось. Как же давно это было...
Гая Белоснежная откинула назад заплетенные косы и легко коснулась тонкого браслета на своем запястье. Два лиловых камня приветливо мигнули, а голубой полыхнул огоньком нетерпения. Не прошло и минуты, как вслед за приятной трелью дверного колокольчика в комнату вошли трое мужчин. Белокожие, в голубых одеждах и с тонкими браслетами связи на руках. Красивые, сильные, желанные. Ее телохранители, ее доверенные аше-ары, ее тайные любовники, с которыми мало кто мог сравниться. Маги Жизни - неистощимые, страстные, опытные. Двоим из них уже перевалило за три тысячи лет, а один был совсем еще мальчишкой: пылким, горячим... голубоглазым. Цвет радужки у этой расы символизировал цвет их силы. И голубой являлся ее седьмым - высшим уровнем. Зато по опыту и мастерству сослуживцы парня его превосходили, но это не мешало им ладить как на работе, так и в постели своей нанимательницы.
"А еще говорят, что кровь не вода, - подумала гая, улыбаясь своим ночным визитерам. - Мальчик совсем не похож на ту циничную сволочь, совсем... - она подавила в зародыше холодок всколыхнувшегося разочарования, не желая портить подобными сравнениями сказочную ночь. - Не похож! Вот и прекрасно".
Кокетливо поведя плечами, Белоснежная пригласила мужчин за стол, не без удовольствия отметив, как загорелись отнюдь не целомудренным огнем лиловые глаза ее телохранителей, и с каким восхищением уставился на нее самый молодой из троицы аше-аров.
Голубое на белом... белое на голубом...
Какой же ты еще, в сущности, мальчишка, Мий из рода Кули.
*Пояснения к главе:
Наблюдатель - От каждого из семисот миров, входящих в Тайлаари выбирался одни представитель, который входил в правящий Совет. Большую часть времени этот наблюдатель проводил в своем мире, следя за ходом его развития и поддерживая порядок.