Решив, что этой короткой демонстрации его превосходства для бунтарей уже достаточно, Кир-Кули движением ладони заставил "световое шоу" утихнуть, разве что тончайшие голубые ручейки оставил бежать по поверхности в качестве напоминания об опасности, которая таилась под ногами. Их хаотичный узор слабо мерцал на фоне выжженной земли. А за ее границей стояла слегка поджаренная и сильно злая Мира-Нин.
Скользнув по ней равнодушным взглядом, эйсард осмотрел округу и повелительным тоном заявил:
- А теперь все, кто хочет жить, вышли сюда и построились! - Ответная тишина казалась особенно мрачной. Покидать облюбованные укрытия стражникам явно не хотелось. На расстоянии, мол, безопасней. - Ладно, - понимающе хмыкнул Кир-Кули и картинно щелкнул пальцами.
Он вполне мог обойтись без этого жеста (ведь животное, разум которого был давно и прочно подчинен аше-ару, реагировало не на движения хозяина, а на его телепатический приказ), но некоторая театральность, по мнению мужчины, сейчас была очень даже кстати. Во-первых, она усыпляла бдительность противников, отвлекая их внимание на себя, а, во-вторых, работала на создание нужного имиджа.
На роль жертвы эйсард выбрал самого слабого. Отравленный шипом наемник, реакции которого к этому моменту сильно притупились из-за воздействия яда, слишком поздно заметил, что соседние заросли шуршат чуть громче, нежели от налетевшего порыва ветра. Когда же мужчина почувствовал опасность, она уже успела слишком близко к нему подобраться. Бесполезный взмах арбалетом - больше из желания отмахнуться, нежели для защиты, неровное движение в сторону, отчаянный прыжок и... удар вытащенного из ножен кинжала стал последним в жизни раненого. Острое лезвие вонзилось в мягкую плоть твари по самую рукоять в то время, как на голову аше-ара обрушилась "вонючая тьма" в кольце двух рядов острых зубов.
Никогда еще в этом мире шестиногие змеи не промышляли поеданием разумных существ, хотя и до размеров в два метра с лишним они тоже не вырастали. Но отходы Главного шарту и постоянная магическая подпитка сотворили чудо, хоть на создание подобного монстра у Кир-Кули ушло много терпения и сил. А еще времени, которого у предусмотрительного предводителя было хоть отбавляй, да и место для эксперимента нашлось. Защищенный от глаз посторонних подземный колодец, который эйсард еще пару веков назад соорудил с помощью чар в тени летающего дома. Так... на всякий случай.
Никто из присутствующих не пытался помочь атакованному наемнику, все они молча пронаблюдали, как раскормленная до нереальных размеров змея с голубым свечением в узких глазах на последнем издыхании отползает обратно в кусты, прихватив с собой голову их соплеменника. Закончив очередной показ силы, Кир-Кули с пугающе-спокойными интонациями в тихом голосе сказал:
- Повторяю последний раз: те, кому дорога собственная жизнь, вышли сюда и построились!
"Давайте уже, идиоты", - мысленно поторопил их он, прекрасно понимая, что таких убедительных "доводов", как световая лава и змея-мутант у него не так уж и много осталось.
- Мы построимся, эйсард, а ты нас всех скопом и зажаришь, так? - спросил аше-ар с арбалетом, которого предводитель заметил первым.
- Интересная мысль, - одобрительно кивнул мужчина, сверкнув в его сторону голубыми глазами. - Но в данном случае, я предпочитаю сначала побеседовать. - Клянусь честью, что не стану использовать против вас свои ловушки! Если, конечно... вы не дадите мне для этого повод. Н-ну?! Я жду! - поторопил их он.
- Чтоб твоему роду окончательно выр-р-родиться! - сплюнув, рыкнула Мира-Нин и... первой подошла к нему.
Кидаться на все еще действующий щит она не стала. Просто остановилась на чистом от светящихся ручейков участке и с вызовом уставилась на собеседника. Остальные с угрюмыми рожами и зажатым в руках оружием подтянулись следом.
- Прекрасно, - тонко улыбнулся Кир-Кули, когда все выжившие аше-ары выстроились в неровную шеренгу напротив него.
Слова стражницы эйсард благополучно проигнорировал и не только из дипломатических побуждений. По большому счету, ему было плевать на род Кули, вернее, на большую его часть. Родственнички порой вели себя хуже врагов, единственный, кто удерживал аше-ара против открытой конфронтации с собственным родом - это женщина, последнее тысячелетие являвшаяся его главой. Слишком многое их связывало, слишком многим он был ей обязан, слишком сильно он ее ценил. Но глава рода и сам род - понятия разные. И если Мира за оскорбление семьи Нин могла легко убить, Кир подобные реплики в адрес фамилии Кули переносил с завидным безразличием.
- Значит, так, - проговорил он, разглядывая их лица. - Насколько я понял, вы решили сменить власть...
- Так ты ведь... - с пылом вклинилась в его размеренную речь красноглазая, но тут же заткнулась, повинуясь предупреждающему жесту все еще действующего предводителя.
- Сейчас говорю я, - голосом, не терпящим возражений, произнес он. - А вы - слушаете! Так вот, дорогие саи, - продолжил мужчина. - Если вам так надоело служить под моим руководством, - он сунул руку за ворот и выдернул оттуда пару металлических кулонов. Задумчиво посмотрел на один из них, убрал его обратно под одежду, а второй осторожно снял с шеи и показал аше-арам. - Это мой Командирский Кель*, - помолчав немного, эйсард одарил пристальным вниманием полумесяц, покачивающийся на тонкой цепочке. Основная часть его была закована в прямоугольную клетку с семиконечной звездой в правом углу. - Теперь он твой, Мира из рода Нин, - с этими словами Кир-Кули развеял чары своего защитного купола и бросил миниатюрный символ власти в руки ошарашенной его выходкой женщины.
- Т-ты... - стражница недоверчиво прищурилась, переводя взгляд с пойманной вещицы на бывшего предводителя. - Ты так просто складываешь свои полномочия? Не верится что-то...
- Серьезно? - эйсард... бывший эйсард криво усмехнулся. - Вы своими действиями оставили мне не такой уж и большой выбор: либо я должен всех вас казнить за покушение на мою жизнь, как это прописано в правилах, либо... делайте, что хотите, а я умываю руки. - Собеседница открыла было рот, желая возмутиться, но он продолжил, не придав этому значения: - Впрочем, вам тоже остается всего пара приемлемых вариантов. Первый - попробовать напасть на меня, и тогда я с чистой совестью все-таки перебью вас всех по очереди или скопом, как сами захотите. Второй - забыть о моем существовании на оставшиеся до открытия Ворот* дни, а потом отправить посланника в Тайлаари и сообщить о сложившейся ситуации работодателям, - слушая его, женщина криво улыбнулась: вот уж точно самый лучший вариант. Если б еще не перспектива близкого знакомства с пленником... - Переложив проблему на их плечи, - продолжал тем временем аше-ар, - вы останетесь как бы не при делах и, вероятней всего, при целых головах. Думайте! Что для вас предпочтительней: выговор от сильнейших или глупая и скорая гибель от моей руки? Ну... или от рук, лап, прочих конечностей всех тех "сюрпризов", что я успел заготовить развлечения ради в течение долгого срока нашей совместной изоляции, - выдержав многозначительную паузу, мужчина будничным тоном поинтересовался: - Ну, как? Подумали?
- Ты, правда, собираешься уйти, Кир-Кули? - Мира-Нин покосилась на Командирский Кель и, дождавшись одобрительных взглядов наемников, надела цепочку на шею.
- Да, эйсард, - кивнул тот: без насмешки, без издевки, скорее, с толикой уважения и симпатии к своей преемнице. Может, он и не считал эту женщину особо умной, но в мастерстве и твердости характера отказать ей не мог. Если выживет, из нее получится хороший предводитель... потом. - Оставаться с вами после сегодняшней выходки я не вижу смысла.