Все эти факторы способствовали первоначальным успехам испанцев. Однако главным преимуществом, обеспечившим победу испанцев в Новом Свете, было нечто, что испанцы привезли с собой из Старого Света ненамеренно, но что имело совершенно опустошающий эффект среди коренного американского населения: возбудителями заболеваний, устойчивостью к которым коренные американцы не обладали.
Опустошение, причиненное европейскими микробами в Новом Свете, было даже большим, чем последствия Черной смерти в Европе. Черная смерть, в конце концов, была лишь одной болезнью; европейцы же привезли не только оспу, тиф, грипп и корь, но и массу других вирусов, бактерий и паразитов, неизвестных в Новом Свете. Отсюда множество смертей и болезней. Смертность, вероятно, была сопоставима с той, с которой столкнулись европейцы при попытке вторгнуться в Африку, где малярия, сонная болезнь и множество видов тропической лихорадки превратили Африку в кладбище европейцев.
Сложно точно сказать, какой была смертность среди коренного американского населения — 90, 95 или даже 98% (многое зависит от оценок изначальной численности населения, которые не так надежны), — но нет никаких сомнений в том, что опустошение было не сравнимо ни с чем случавшимся в мировой истории. К XVII в., спустя сто лет после начала контактов европейцев с материком, оказалось, что население Латинской Америки сократилось до нескольких миллионов. К XVIII в., когда опустошение докатилось и до Северной Америки, на территории сегодняшней Канады и Соединенных Штатов оставалось лишь несколько сотен тысяч коренных американцев.
Хотя завоевания испанцев в Новом Свете и кажутся чудом, едва ли их можно назвать чем-то беспрецедентным в мировой истории. Ведь именно небольшие группы германских племен — франки, готы, вандалы, лангобарды и другие — разграбили Рим и в итоге покорили и стали править Западной Римской империей. Точно так же сотни тысяч монгольских воинов, используя новое тактическое оружие, конных лучников, для маневренности и ударной силы, а также особую жестокость (резня беззащитных женщин и детей и складывание в кучу черепов убитых противников), смогли покорить богатую и высокоразвитую Китайскую империю с населением в десятки миллионов. В мировой истории более развитые и богатые цивилизации, раздираемые внутренними конфликтами и разладом в управлении, не раз становились добычей безжалостных и сильных в военном отношении, но численно уступающих сил. Испанские завоевания — во многом при помощи натиска европейских заболеваний, погубивших их противников из коренного американского населения — следовали этой вполне устоявшейся модели.
Две женщины, которые изменили мировую историю: Изабелла Испанская и Малинче Мексиканская
Прежде чем продолжить наш рассказ, рассмотрим вкратце историю двух выдающихся женщин, сыгравших важную роль в только что описанных событиях. Это Изабелла I, умная и смелая королева Испании, и Малинче, представительница ацтекской знати, чьи замечательные языковые и дипломатические дарования сыграли важнейшую роль в завоевании Кортесом Мексики.
Без готовности Изабеллы поверить в идею Колумба, великий мореплаватель никогда бы не совершил своего открытия. Многие монархи отвернулись от Колумба, сомневаясь в разумности его планов достичь Восточной Азии, переплыв через Атлантику. Изабелла, самостоятельно выучившая латынь и интересовавшаяся наукой и путешествиями, согласилась профинансировать его предприятие, получив в обмен права на все земли, которые мог открыть Колумб. Благодаря этому Испания получила огромную империю Нового Света и запасы серебра и золота.
Однако испанцы не покорили бы Мексики без помощи своих союзников из коренного американского населения. Как и королева Изабелла, Малинче была женщиной необычайного ума и одаренности и сыграла ключевую роль в мировой истории.
Она происходила из знатной ацтекской семьи, еще девочкой была продана майянскому работорговцу. По условию мирного договора между майянским и испанским королем, она была отдана Кортесу в качестве рабыни. Кортес обнаружил, что Малинче умела говорить на ацтекском и майянском языках, и немедленно сделал ее своим личным переводчиком. Малинче выучила и испанский, став настолько важной для всей кампании Кортеса, что на всех изображениях она находится рядом с ним. Навыки Малинче позволили Кортесу заключить договоры с тласкаланцами и другими народами империи ацтеков. После первой же битвы Кортес стал полагаться на Малинче, которая выступала в качестве дипломата и переводчика, помогая убедить коренное население сотрудничать с Кортесом в обмен на поддержку против их врагов. Таким образом, она помогла построить союзы, без которых Кортес не смог бы добиться успеха. Сегодня исследователи спорят о роли Малинче. Не совершила ли она ошибки, решив помогать Кортесу? Или же ее блестящий дипломатический талант способствовал объединению разрозненных сообществ для свержения жестокой империи ацтеков?