Однако Китай и Индия преимущественно опирались на речное орошение. В этих странах тяжелые муссонные дожди создавали паводковые волны, с помощью ирригационных каналов орошавшие почву. То же относится и к долине Нила, в которой сезонные дожди, возникавшие благодаря тропической влажности Индийского океана, обрушивались с эфиопских нагорий, приводя к ежегодным разливам Нила.
Ежегодные разливы, доставлявшие чрезвычайно плодородный ил на поля, позволяли почве приносить каждый год отличные урожаи зерновых и не оставлять половину земли под пар и не полагаться на навоз в качестве удобрения. Как следствие, в северных равнинных землях Индии и Китая, а также долинах рек Инда и Нила производительность сельского хозяйства изначально была высокой, так что Египет был житницей древнего Средиземноморья, а Индия и Китай смогли строить обширные цивилизации, когда в Европе только создавались первые города-государства.
Трехпольная система Европы не была интенсивной. Мало того что две трети земель не использовались постоянно для посадки зерновых, так еще и на скудных пастбищах трудно было вырастить достаточное количество овец и откормить их, что ограничивало количество органических удобрений, игравших ключевую роль в восстановлении земли для посадки зерновых культур. Если бы был открыт иной способ увеличения объемов корма для скота, тогда больше земель можно было бы удобрять и засеивать зерновыми.
И такой способ был найден в Средние века. Землю засеивали культурой, обеспечивавшей обильные корма для скота, например, турнепсом или люцерной, а животных содержали и кормили прямо в стойлах или загонах, из которых просто было забирать навоз, удобряя им поля до засева. Это означало, что земли не нужно было оставлять под пар, превращая их в пастбища на целый год для получения необходимого количества удобрений.
После некоторых экспериментов крестьяне обнаружили, что наилучший результат давала четырехпольная ротация: четверть земли использовалась для кормовых культур; еще одна четверть шла на азотфиксирующие культуры, вроде клевера, фасоли или гороха. А остальная земля могла засеваться зерновыми: обычно одну часть отводили под пшеницу, а другую — под ячмень. Эта система не только приносила больше зерна и давала лучшие урожаи, но и позволяла увеличивать численность и размеры поголовья скота благодаря более качественным кормам.
Однако переход от трехпольной к четырехпольной системе севооборота был весьма дорогостоящим для крестьян. Они должны были инвестировать в приобретение новых культур (турнепс и люцерну) и в строительство загонов или стойл для своего скота. Весь процесс имел смысл, только если у крестьян поблизости имелись рынки для сбыта излишков мяса или они могли быть уверены в приемлемой цене на излишки зерна. Обычно это означало, что новая система могла вводиться лишь вблизи крупных городов, обеспечивавших подобные рынки сбыта.
Впервые подобные процессы начали происходить во Фландрии (северная часть современной Бельгии). В раннем Средневековье могущественные графы Фландрии стремились защитить свои земли от набегов викингов, возводя города-крепости, вроде Брюгге, Гента и Ипра. Люди стекались в эти города в поисках защиты и убежища и зарабатывали на жизнь, прядя из необработанной шерсти, ввозившейся из Англии, дорогую и роскошную одежду. По мере того как Брюгге, Гент и Ипр богатели, становясь густонаселенными центрами производства шерстяной одежды с большим числом преуспевавших рабочих, которых нужно было кормить, бельгийские крестьяне начали переходить на четырехпольный севооборот и достигли наивысшей производительности сельского хозяйства в Европе. Этот процесс распространился благодаря росту бельгийского портового города Антверпен, в XVI в. ставшего ведущим торговым центром Северной Европы.
В XVII–XVIII в. сначала Нидерланды, а затем и Англия начали использовать интенсивные методы сельского хозяйства. Крупные торговые города Нидерландов — в основном Амстердам, но также и Роттердам, Гаага и многие другие — стали своего рода «супермаркетом» для окружающих районов и потому могли по достоинству оценить большие капиталовложения в земледелие и более высокую производительность. В Англии Лондон, который можно было снабжать речным судоходством, предлагал подобные стимулы для развития сельского хозяйства.