Важные торговые пути, в том числе легендарный Шелковый путь, связывающий Восточную, Южную, Центральную Азии и Ближний Восток. Европа находилась у западных границ, этих сетей торговли.
Ранее же европейские мореплаватели были относительно ограничены в своих маршрутах. До XV в. их суда обычно доходили не дальше Черного моря на востоке, Средиземного на юге, Ла-Манша и Северного моря на западе и Балтийского на севере (рис. 1.1). Окруженные морями европейские корабли обычно оставались в пределах досягаемости своих собственных земель[3].
До 1492 г. путешествия европейских судов ограничивались отдаленными западными окраинами великих евразийских торговых путей (рис. 1.2).
До 1488 г., когда португальский капитан Бартоломеу Диаш стал первым направившим свое судно вокруг мыса Доброй Надежды на южной оконечности Африки — тем самым указав путь из Атлантического океана в Индийский, — большинство европейцев было уверено, что по морю попасть на Восток невозможно. На европейских картах Индийский океан представал целиком окаймленным восточным побережьем Африки и берегами Аравии, Индии и Юго-восточной Азии; он считался бассейном азиатской торговли, закрытым для мореплавателей из Европы.
Хотя отдельные европейские торговцы, например Марко Поло, и путешествовали в Индию и Азию в Средние века, все же к XVI в. ни европейские правители, ни торговцы не могли помышлять о каком-либо реальном присутствии за пределами самой Европы. На юге Средиземноморья лежали мусульманские королевства и султанаты Северной Африки, чье население яростно сопротивлялось вторжениям европейцев. На востоке Средиземноморья обосновались турки-османы, превратившие великий византийский город Константинополь в свою столицу, назвав его Стамбулом и продолжая рваться дальше вглубь Балканского полуострова. К XVI в. они захватили всю Грецию и большую часть Балкан, а за последующие 60 лет расширили свою сферу влияния на территории Венгрии и добрались почти до Вены.
Величайшими мореплавателями в Европе до португальцев и испанцев были викинги на севере и итальянцы в Средиземноморье. Хотя викинги в своих странствиях достигали северных островов от Шотландии до Исландии, Гренландии и даже Северной Америки, они никогда не исследовали открытых пространств Атлантики.
Тем временем венецианцы и генуэзцы из своих городов-государств в Северной Италии плавали, торговали и расселялись по всему восточному Средиземноморью, проходя через проливы близ Константинополя до восточных берегов Черного моря. Их корабли перевозили в Европу богатства Азии — шелк и пряности, нефрит и драгоценности. Но итальянцы редко отваживались идти дальше Черного моря и контролируемых османами побережий Средиземноморья. Таким образом, Западная Европа оказывалась взаперти, будучи окруженной океаном на западе и могущественной Османской империей на востоке.
Однако цивилизации Ближнего Востока и Азии не знали подобных ограничений. Арабские купцы путешествовали не только по всей Северной Африке до Испании, но и плавали вдоль Красного моря и вниз по восточному побережью Африки вплоть до Занзибара, вокруг Аравийского полуострова, за пределами Персидского залива и через Индийский океан к землям, богатым пряностями, редкими драгоценными камнями и другими сокровищами. Арабские, персидские и армянские торговцы также путешествовали караванами до границ Китая по дороге, известной как Великий шелковый путь, останавливаясь в богатейших городах — Багдаде, Тебризе, Бухаре и Самарканде. Индийские купцы путешествовали на запад по Индийскому океану в Аравию и Африку и на восток по Бенгальскому заливу к Юго- Восточной Азии; они даже создавали торговые общины в России.
Почти за сто лет до путешествий Колумба китайцы уже строили огромные флотилии, гигантские в сравнении с крошечными каравеллами Колумба, и плавали от Китая вокруг Юго-восточной Азии в Индию и за пределы Индийского океана к Африке. Таким образом, пока европейцы оставались огражденными стеной мусульманских государств, другие торговцы свободно перемещались по всему азиатскому миру (рис. 1.2).
3
Во время потепления в эпоху Средневековья 500 годами ранее викинги на своих судах пересекали северную часть Атлантики, ос новывали колонии в Гренландии и доходили до побережья Канады. Однако эти поселения были совсем небольшими, и когда в XIV в. температура в мире упала, колонии прекратили свое существование. К XVI в. викинги покинули Гренландию, путешествия в Северную Америку прекратились, а рассказы о плаваниях в далекие земли на запад стали легендами.