Лондонская конференция великих держав 1871 г. закрепила отмену нейтрализации Черного моря. Россия вернула право иметь военный флот, военно-морские базы и укрепления на Черноморском побережье. Это позволило воссоздать оборонную линию южной границы государства. Кроме того, расширилась внешняя торговля через проливы, более интенсивно развивался Новороссийский край - причерноморский регион страны. Россия вновь смогла оказывать помощь народам Балканского полуострова в их освободительном движении.
В 70-е годы XIX в. международная ситуация в Европе претерпела значительные изменения. Франция была сильно ослаблена после франко-прусской войны. В центре европейского континента сложилось новое государство, сильное в экономическом и военном отношении - Германская империя. С самого начала своего существования она проводила агрессивную внешнюю политику, желая обеспечить доминирующее влияние в Европе, создать и расширить свои колониальные владения. Между Германией, с одной стороны, Францией и Великобританией, с другой, сложился комплекс противоречий. Активизировала свою внешнюю политику на Балканах Австро-Венгрия. В этих условиях России необходимо было как можно дальше дистанцироваться от всевозможных военных конфликтов.
Россия, стремясь избежать изоляции и не надеясь на Францию, потерявшую свой международный престиж, стала искать сближения с центрально-европейскими государствами. Германия охотно пошла на союз с Россией в расчете окончательно изолировать Францию. В 1872 г. в Берлине состоялась встреча императоров и министров иностранных дел России, Германии и Австро-Венгрии. На ней была достигнута договоренность об условиях и принципах будущего союза. В 1873 г. был подписан трехсторонний договор между Россией, Германией и Австро-Венгрией - Союз трех императоров. Три монарха обещали друг другу устранять разногласия между собой путем политических консультаций, а при угрозе нападения какой-либо державы на одну из сторон союза договариваться о совместных действиях.
Понемногу становившаяся стальной Германия была для России выгодным союзником. Три монархические державы это весомый противовес новому мировому порядку. Так же дружба с Германией выгодна России как партнёру по торговле и индустриализации. Если бы Германцы и Австрийцы честно выполняли свои союзные обязательства и не предали Россию на берлинском конгрессе, союз трёх императоров мог продержаться до 1914 года. Первая мировая могла не случиться и тем более, если сучилась бы, расклад сил был бы не в пользу Британии. Но поскольку Англии разжигала войну с целью взаимного уничтожения России и Германии, их бы план в корне стал не дееспособен при союзе русских и немцев. И как следствие у революции в Петербурге стало бы меньше поводов или не стало бы вовсе. Но...
Разумеется, страны западных демократий не могли допустить даже мысль о русском присутствии в средиземном море и на Балканах. Английская разведка, на тот момент самая сильная в мире, активизировалась. А так же искусные британские дипломаты начали разжигать очередную войну против России. В 70 е годы значительно усилился террор и покушения на министров, чиновников и самого царя. Как только Российская империя обеспечивает свою безопасность на чёрном море и рвётся в средиземное, активизируются революционеры.
Первый этап восточного кризиса 70-х годов XIX в. В 1875 г. вспыхнуло восстание в Боснии и Герцеговине. Вскоре оно распространилось на территорию Болгарии, Сербии, Черногории и Македонии. Летом 1876 г. Сербия и Черногория объявили султану войну. Однако силы были неравны. Турецкая армия жестоко подавляла сопротивление славян. Только в Болгарии турки вырезали около 30 тыс. человек. Сербия терпела поражения от турецких войск. Маленькая черногорская армия укрылась высоко в горах. Без помощи европейских держав, и в первую очередь России, борьба этих народов была обречена на поражение.
На первом этапе кризиса русское правительство пыталось согласовать свои действия с западноевропейскими державами. Широкие слои русского общества требовали от императора Александра II занять более решительную позицию. Активно действовали русские славянские комитеты Петербурга, Москвы и некоторых других городов.
Учитывая пассивность Западной Европы в Балканском вопросе и уступая давлению общественности, русское правительство в 1876 г. потребовало от султана прекратить истребление славянских народов и заключить мир с Сербией. Однако турецкая армия продолжала активные действия, задушила восстание в Боснии и Герцеговине, вторглась в Болгарию. В условиях, когда балканские народы терпели поражение, а Турция отвергала все предложения о мирном урегулировании, Россия в апреле 1877 г. объявила войну Османской империи. Начался второй этап восточного кризиса. Борцы за права и свободы граждан всех стран – Англия и Франция бездействовали, не замечая истребления тысяч христиан. Скорее наоборот всем своим видом показывали Турции, что та должна действовать жестоко. Где же их любимые права человека? А Россию тем временем они продолжали, называть «тюрьмой народов» и всячески поддерживали малые народы в стремлении к независимости и революционеров в их стремлении свергнуть царизм.
Царское правительство стремилось избежать этой войны, так как было к ней плохо подготовлено. Военные преобразования, начатые в 60-х годах, не были завершены. Стрелковое оружие лишь на 20% соответствовало современным образцам. Военная промышленность работала слабо: армии не хватало снарядов и других боеприпасов. В военной теории господствовали устаревшие доктрины. Верховное главнокомандование (великий князь Николай Николаевич и его окружение) придерживалось консервативной военной доктрины. Вместе с тем в русской армии были талантливые генералы М.Д. Скобелев, М.И. Драгомиров, И.В. Гурко. Военное министерство разработало план быстрой наступательной войны, так как понимало, что затяжные операции не по силам русской экономике и финансам.
Военные действия развернулись на двух театрах - Балканском и Закавказском. В мае 1877 г. русские войска вступили на территорию Румынии и форсировали Дунай. Их поддержали болгарские ополченцы и регулярные румынские части. Основная часть русской армии осадила Плевну - сильную турецкую крепость в Северной Болгарии. Генерал И.В. Гурко получил приказ овладеть перевалами через Балканский хребет и произвести диверсию в южной Болгарии. Эту задачу он выполнил, овладев древней столицей Болгарии Тырново и горным перевалом Шипка - важнейшим стратегическим пунктом. Поскольку главные силы русской армии надолго задержались под Плевной, И.В. Гурко был вынужден обороняться с июля по декабрь 1877 г. Маленький отряд русской армии, поддерживаемый болгарскими добровольцами, проявил на Шипкинском перевале чудеса героизма и отстоял его ценой больших человеческих жертв.
После взятия Плевны в начале декабря 1877 г. русская армия в тяжелых зимних условиях перешла через Балканские горы и вступила в Южную Болгарию. Началось широкое наступление по всему театру военных действий. В январе 1878 г. русские войска заняли Адрианополь и вышли на подступы к Константинополю. В этих военных действиях выдающуюся роль сыграл генерал М.Д. Скобелев.
В Закавказье была занята вся Абхазия и в ноябре 1877 г. штурмом взята турецкая крепость Каре. Военное поражение Турции стало очевидным.
Как и несколько раз до этой войны Россия снова была готова взять Константинополь и заветные проливы. Но Англия пригрозила объявлением войны. Александр II дрогнул, посчитав, что англичане действительно вступятся за Турцию, что маловероятно и согласился на переговоры. Скорее всего, Александр вспоминал крымскую войну и не хотел её повторения, в чём был прав, но позже когда Александр III присоединит Среднюю Азию, на все протесты и угрозы Англии ответит презрительным равнодушием. Англия тогда сама дрогнет и вынудит Россию, заключит соглашение о разграничении сфер влияния.
В феврале 1878 г. в Сан-Стефано (пригород Константинополя) был подписан прелиминарный (предварительный) мирный договор. Его главное значение заключалось в обеспечении суверенитета балканских народов и укреплении влияния России на Ближнем Востоке. Сербия, Румыния и Черногория, ранее имевшие лишь автономию в пределах Турции, получили независимость. Болгария, Босния и Герцеговина, многие столетия томившиеся под османским игом, стали автономными княжествами. Сан-Стефанский договор фактически вывел из-под власти Турции все балканские народы.