Ламарк боролся против Кювье и его сторонников. Современник Кювье, Ламарк выступил с точкой зрения, противоположной креационизму. Впервые в истории науки он сформулировал эволюционную теорию, согласно которой растения и животные в процессе развития изменяются, более высокоорганизованные формы произошли от простых. В начале возникновения жизни лежал акт самозарождения самых низших организмов из неорганической материи. По мнению Ламарка, причиной изменчивости растений и животных являются изменяющиеся условия среды. Растения изменяются непосредственно в направлении внешних оздействий. Например, если климат становится суше, то листья растений сужаются и т. д. У животных этот процесс сложнее. Изменение условий среды приводит к переменам в потребностях и, как следствие, в действиях животных. Новые действия упражняют одни органы и не упражняют другие. Упражняемый орган все более развивается, а неупражняемый слабеет и атрофируется. Приобретенные привычки передаются по наследству, и наконец постепенно возникает новый вид животного. Таким образом, изменение среды вызывает изменение в функциях органов, а это влечет за собой изменение самого органа. Кроме того, в эволюции животных, по Ламарку, большое значение имеют «внутренние побуждения». Например, желание поймать рыбу, не замочив перьев, у прибрежных птиц приводит к тому, что у них вытягиваются ноги и шея. Не вдаваясь в подробности эволюционной теории Ламарка, обратим внимание на то, что в ней нет места богу; все живое возникает путем самозарождения, сложные организмы — результат развития простых под действием «внутреннего желания» или изменяющихся условий среды. Но все же Ламарк не атеист. По своему мировоззрению он был деистом, потому что допускал существование бога в качестве первопричины мира.
Другой французский биолог Э. Ж. Сент-Илер (1772–1844), завязавший ожесточенную дискуссию с Кювье, как и Ламарк, славословил господа бога. Но этот факт показателен лишь в том отношении, что ученому того периода нельзя было не быть, хотя бы на словах, верующим.
Трансформизм — представление, согласно которому растительные и животные организмы находятся в изменении. В отличие от эволюционного учения трансформизм не признавал преемственности в развитии, но был направлен против креационизма. Сент-Илер является одним из видных представителей трансформизма. Изучая ископаемых животных, а также анатомию современных, он пытался найти «разумный план», по которому они созданы. Ученый сравнивал различные по функции органы (например, руку, крыло, лапу кошки и ласт тюленя, плавник кита и — лапу крота и пр.) и всякий раз обнаруживал, что органы, предназначенные для разных целей, имеют одинаковый план строения.
Особенно результативными были работы Сент-Илера по сравнению зародышей различных животных. Ученому удалось показать еще более разительное первоначальное сходство. Например, он обнаружил, что зародыш кита имеет зубы, которые превращаются в китовый ус у взрослых особей, нашел зачатки зубов у зародыша попугая.
Из своих интересных наблюдений Сент-Илер сделал вывод о том, что все животные имеют единый план строения, который видоизменяется под действием условий среды. Самым убедительным доказательством своей правоты Сент-Илер считал превращения лягушки, которая при изменениях условий среды проходит ряд последовательных стадий развития.
Общая мысль об изменчивости живого для того времени была прогрессивной, так как она подготавливала идею эволюции. Но, к сожалению, не всегда оказывалось достаточно убедительного материала для тех смелых выводов, которые пытались делать Сент-Илер и его последователи.
Противники трансформизма, доказывавшие неизменность природы, отстаивавшие библейскую сказку о божественном творении всего живого, встретили учение Сент-Илера, а особенно эволюционную теорию Ламарка, градом насмешек.
Таким образом, несмотря на отдельные проблески в виде эволюционной теории Ламарка, идеи о трансформизме Сент-Илера, биология продолжала развиваться в рамках религиозных систем. Ученые-биологи того времени вынуждены были согласовывать свои теории с религиозными догмами, стояли на позициях креационизма, телеологии и в самом лучшем случае — на позициях деизма.
Мы разобрали ряд примеров из истории биологии. Теперь обратимся к некоторым фактам из творческой биографии Ч. Дарвина.