Уже тогда атеросклероз был хорошо описан в литературе, но все еще окутан тайной и считался естественным, не поддающимся лечению следствием старения. Аничкова вдохновил его коллега, врач Александр Игнатовский, проводивший эксперименты на кроликах с целью выяснения, является ли пищевой белок токсичным и вызывает ли он преждевременное старение. Эта идея была предложена несколькими годами ранее Ильей Мечниковым. Игнатовский попытался сделать то, что не удавалось ни одному ученому: вызвать атеросклероз у животного. Он кормил кроликов говяжьими мозгами, мясом, молоком и яйцами и через несколько недель с восторгом увидел бляшки в аортальных сосудах животных – те же бляшки, которые можно обнаружить у человека при атеросклерозе. Когда же ученый повторил эти эксперименты с яичным белком, бляшки не образовывались.
У Аничкова была своя гипотеза. Он отметил, что яичные желтки и мозги, продукты, богатые холестерином, вызывали самые сильные изменения в экспериментах Игнатовского. Он также помнил о том, что в 1910 году немецкий химик Адольф Виндаус опубликовал работу, в которой описал гораздо более высокую концентрацию холестерина в атеросклеротических бляшках, чем в стенках нормальных артерий. С помощью студента-медика Аничков решил повторить эксперименты на кроликах. Он закачивал чистый холестерин в желудок животных с помощью питательной трубки. Через несколько месяцев в аортах начали образовываться бляшки. При анализе бляшек под микроскопом в поляризованном свете ученый увидел блестящие эфиры холестерина:
«Главное направление наших исследований заключается в том, что … становится совершенно ясно, почему только определенные питательные вещества, например, яичные желтки или мозг, могут вызывать специфические изменения в организме. Поскольку те же самые изменения можно наблюдать при кормлении чистым холестерином, не остается сомнений, что именно это вещество откладывается в организме в виде жидкокристаллических капель и вызывает необычайно разрушительные эффекты в различных органах».
Поначалу идеи Аничкова были восприняты скептически. В конце концов, кролики не люди, и доза чистого холестерина, которую он закачивал в их желудок, была огромной, гораздо большей, чем обычно потребляет человек. Как бы то ни было, в итоге эксперименты Аничкова все же привели к развитию так называемой липидной гипотезы – идеи о том, что высокий уровень холестерина в крови является основной причиной атеросклероза. Прошло время, были приложены огромные усилия и проведены дополнительные исследования, в результате которых липидная гипотеза стала общепризнанной.
В середине XX века липидная гипотеза получила распространение благодаря Фрамингемскому исследованию сердца, целью которого было выявление факторов риска развития сердечно-сосудистых заболеваний путем наблюдения за жителями небольшого городка Фрамингем, штат Массачусетс. До начала Фрамингемского исследования о факторах, связанных с развитием болезней сердца, было известно мало. По сути, термин «фактор риска» появился именно благодаря этому исследованию.
В 1950-х годах закупорка артерий, повышенный уровень холестерина в крови и высокое кровяное давление все еще считались неизбежными последствиями старения и никаких методов лечения не предлагалось. Однако к 1960-м годам Фрамингемское исследование показало, что все перечисленные симтомы, а также курение сигарет, диабет и ожирение связаны с повышенным риском сердечно-сосудистых заболеваний, а физические упражнения – с пониженным.
Физиолог из Миннесоты Ансель Киз заметил, что высокое потребление насыщенных жиров в виде продуктов животного происхождения связано с повышением уровня холестерина в крови и последующими сердечными приступами. Генетические исследования также выявили связь между наследственным повышенным уровнем холестерина и детскими болезнями сердца.
Поскольку высококачественные обсервационные исследования продолжали указывать на связь между повышенным уровнем холестерина и сердечно-сосудистыми заболеваниями, особое внимание стали уделять изучению последствий снижения его уровня. Так, одно ставшее ныне известным исследование первичной профилактики ишемической болезни сердца, проведенное в 1984 году, показало, что лечение препаратом, снижающим уровень холестерина в крови, привело к снижению количества сердечных приступов у мужчин с изначально повышенным уровнем холестерина на 19 %. После этого национальные институты здоровья стали настаивать на проведении планового скрининга на предмет повышенного уровня холестерина и рекомендовали агрессивное лечение для людей в группе риска.