Опустив взгляд вниз, Клэй увидел, что его грива снова стала темно-русой, какой была до смерти Руби, а одет он был в свою любимую черную кожанку, в которой он часто выступал на сцене в прошлые годы. Старая и тусклая шерсть на лапах снова стала блестящей и пушистой, а ощущение слабости, преследовавшее его несколько недель перед смертью, полностью пропало, сменившись ощущением легкости и силы.
Над головой льва раздался голос из громкоговорителя:
— Приветствуем новоприбывших на станцию «Пост-Нексус». Просьба пройти к ближайшей кассе и получить свой входной билет. Если вы испытываете затруднения или потерялись — обратитесь в любому сотруднику Морт-Депо. Желаем вам приятного послесмертия!
Ничего не понимая, Клэй оказался подхвачен толпой новоприбывших пассажиров, и ему ничего не оставалось, как двинуться вперед в сторону красного кирпичного здания вокзала.
***
Отстояв очередь перед одной из касс, Клэй оказался перед зарешеченным окошком, за которым, на удивление льва, никого не было. Тем не менее, по ту сторону раздался женский голос:
— Приветствую. Фамилия, имя, дата и место смерти, причина смерти.
Безмерно удивляясь этому факту, лев произнес без запинки, словно сказанное он знал наизусть:
— Клэй Кэллоуэй, 29 июля 2046 года, палата №35 госпиталя Радшор-Сити, Невада, США. Хроническая сердечная недостаточность.
По ту сторону решетки раздалось размеренное хмыканье, словно издающее его существо с чем-то сверялось, после чего справа от окошка в прорезь вылез билет:
— Все правильно. Вот ваш билет, мистер Кэллоуэй. Если у вас есть встречающие, вы узнаете об этом в следующем зале. Приятного послесмертия!
Толпа подхватила Клэя и снова понесла его вперед, и лев успел сжать пальцы покрепче, чтобы не выронить билет, который выглядел как обычный — в нем были указаны его имя, дата смерти, рейс «Жизнь — Пост-Нексус» и место в вагоне. Правый край билета во всю ширину занимал штрих-код, подобным своим собратьям на всяких билетах на концерты за тем лишь исключением, что вместо прямых черных полосок штрих-код составляли рисунки костей.
***
Наблюдая за тем, как остальные «пассажиры» пользуются полученными билетами, Клэй подошел к одному из турникетов, которые вели на выход, и сунул билетик в отверстие. Аппарат мгновенно забрал предложенное в себя, после чего раздался металлический, лишенный души голос:
— Клэй Кэллоуэй, проход разрешен.
И хотя сразу за турникетами был главный зал вокзала, стоило Клэю пройти внутрь, как все вокруг него заволокло дымкой, после чего она рассеялась — и Клэй очутился на улице перед зданием вокзала. Пассажиры, которые покинули здание Морт-Депо вместе с ним, расходились в разные стороны, и некоторые из них целенаправленно двигались в сторону других ожидающих призраков, словно их встречала какая-то группа поддержки — не хватало разве что табличек с именами в руках.
Оглядывая толпу перед собой, Клэй слабо представлял, ждет ли его кто-нибудь, пока его едва не сбил с лап стремительно налетевший зверь, а в ухо ему не раздался такой родной, но уже давно забытый голос:
— Кэлли, я так долго тебя ждала!
Опустив взгляд вниз, Клэй увидел Руби. Внешне она выглядела тоже свежо и бодро — лоснящаяся шерсть, блестящие глаза и бархатный блеск на вибриссах. Широко улыбнувшись, лев обнял свою единственную жену и прижался к ее голове, позволяя ей уткнуться носом ему в гриву:
— Я верил, что мы встретимся, верил…
Комментарий к Глава 1. Прибытие в Пост-Нексус
Планировал создать лишь одну небольшую часть, но, видимо, придется создавать несколько глав.
При создании и описании текста некоторым источником вдохновения служил мир мёртвых из “Тайны Коко”
========== Глава 2. Знакомство с Пост-Нексусом ==========
Клэй уже и не помнил, сколько они простояли вдвоем с Руби, обнявшись посреди площади перед Морт-Депо. Лев вдыхал запах своей давно потерянной возлюбленной, вспоминая, как любил наслаждаться им, пока еще Руби была жива. Пусть он и отличался от привычного — к нему примешивался тот неуловимый сладковатый запах, присущий всем обитателям местной реальности, но все же был весьма узнаваем.
Что же касалось Руби — она просто зарылась носом в гриву Клэя и не двигалась, даже когда он гладил ее по голове и теребил ей ушки — последнее движение всегда вызывало у нее бурю восторга еще при жизни.
Когда же, наконец, Руби смогла оторвать голову от гривы Клэя, тот увидел, что место, куда она утыкалась носом, было мокрым от слез, но при этом на мордочке Руби практически не было следов того, что она плакала. Утерев оставшуюся на шерсти слезу, львица виновато улыбнулась:
— Прости, не смогла сдержаться. Сорок лет тебя ждала, как никак.
Клэй неуверенно огляделся вокруг себя:
— Тогда спрошу тебя как ту, кто здесь живет не первый день. Что это за место? Куда я попал?
Руби взяла его за лапу:
— Пойдем, прогуляемся, по пути расскажу.
***
Город, в котором оказался Клэй после смерти, чем-то напоминал причудливую смесь Билокси, его родного города в Теннесси, и Радшор-Сити, где он провел большую часть своей жизни. Двухэтажные жилые дома в нем соседствовали с фешенебельными небоскребами в сотню этажей, а рядом со скромной лавкой зеленщика вполне мог находиться модный бутик.
Заметив удивленный взгляд Клэя вокруг себя, Руби обвела мир вокруг когтистой ладонью:
— Озадачен, правда? Я и сама была очень долго озадачена. Строго говоря, ты сейчас находишь в «нигде», назовем это так. Весь этот мир, который называется Пост-Нексус, всего лишь место, где живут умершие после окончания жизни. Для каждого этот город выглядит по-разному. Для тебя это наверняка смесь твоего родного Билокси и Радшор-Сити, для меня — смесь Радшор-Сити и Лайт-Тауна, моего родного города в штате Кентукки. Не все из того, что видишь ты, вижу я, как и не все, что вижу я, видишь ты.
Клэй с сомнением посмотрел на свои молодые пушистые ладони и неуверенно потянул себя за темную гриву:
— Но тогда почему я не седой, а снова темно-русый? Ведь я вторую половину жизни прожил с белой гривой.
— Все просто. В Пост-Нексусе все звери оказываются в своем «наилучшем» виде, в расцвете сил, красоты и энергии. Сейчас ты имеешь тот облик, который сам считал своим наилучшим. Седину ты так и не принял, хотя прожил с ней сорок лет — вот у тебя ее и нет. Я тоже не смогла принять свое исхудавшее тело с залысинами, дрожащими лапами и опавшими помятыми вибриссами, вот я и стала той, какой помнила себя в лучшие дни рядом с тобой.
***
Лев чувствовал себя так, словно они вышли на самую обычную прогулку по городу, который, правда, иногда визуально менялся прямо на глазах, словно Клэй был в каком-то сне. Сжав покрепче ладонь Руби, лев мотнул гривой:
— А что вы здесь… делаете? У вас есть какая-то цель?
Руби покачала головой:
— Формально мы не делаем ничего. После смерти у тебя нет никаких обязательств. Никаких налогов, работы или чего-то такого. Впрочем, я не знаю никого, кто просто лежал бы целыми днями в постели. Ведь у нас есть самое интересное — возможность следить за земной жизнью!
— Как… как призраки?
Руби широко улыбнулась:
— Что-то вроде того. Или ты думаешь, что тогда, на концерте у Бастера Муна, у тебя случились галлюцинации и ты разговаривал сам с собой?
Клэй широко распахнул глаза:
— Так это действительно была ты?!
— Разумеется, Кэлли.
— Так почему же ты ни разу не обратилась ко мне вот так ни до, ни после этого? Ты же видела, как я убивался по тебе и едва не повесился в день твоих похорон?
Руби отвела взгляд и замялась:
— Видишь ли, хотя мы и можем следить за жизнью еще живых зверей, но наши возможности ограничены. Чаще всего мы в принципе не можем разговаривать — лишь наблюдать. Для того, что призрак смог обратиться к живому, должно совпасть очень много факторов и условий, которые мы сами подстроить не сможем. Я не смогу тебе объяснить точно, какие именно обстоятельства позволяют это сделать — это слишком сложно. Я много раз за эти годы хотела обратиться к тебе, но не могла. Я пыталась прийти к тебе в твоих сновидениях многие годы, но единственный образ, который ты видел — умирающую меня. Я искренне хотела появиться к тебе в добром и светлом виде, но у меня никак не получалось. Прости, пятнадцать лет ты видел кошмары по ночам из-за меня, Кэлли. Я виновата перед тобой.