Джонни обращается к Эл, забирающейся в грузовичок:
— Возможно выживет. Может и нет. — Элизабет усаживается на пассажирском кресле, — Рана довольно серьезная. Босс зашил, обработал… — безразлично в ее голосе сложно не заметить.
Джон с интересом глядит на нее.
— Что? — Эли замечает направленный на нее изучающий взгляд.
— Да просто… Ты так спокойно рассуждаешь о чужой судьбе. «Может да — может нет». Как-то безразлично. Раньше ты не так реагировала…
Элизабет помолчала, обдумывая слова Джона:
— Должно быть, Странник влияет на всех сильнее, чем можно было подумать.
♠♠♠♠♠♠♠
Северная Каролина…
Или это все еще Виргиния?
Да без разницы. Главное что проехать дальше черта с два получится.
Затопило огромные территории, вышедшими из берегов реками. Срань господня… Затопило не то слово! Похоже этой земле досталось не слабо! Ни дорог, ни машин. Сплошная водная поверхность. Маленькими кустиками выглядывали верхушки деревьев, и теперь можно только было догадываться о их былой высоте — и глубине этого «водного мира». Домов не видать на километры вокруг. Где-то вдалеке виднеются строения. Приглядевшись повнимательней — получилось различить высокие постройки — затопленные казалось, до этажа третьего или четвертого. В медленно движущихся водах проплывал многообразный мусор человеческой жизнедеятельности, вперемешку с телами. Посмотрев на все это дело — молча поехали дальше — стараясь где-нибудь не застрять. Удалось пробраться до какого-то городка. Его наводнение затронуло весьма посредственно. Здесь смогли раздобыть крохи еды и немного бензина. Ближе к вечеру — выбрались на «сухую» землю. Заночевали, и на рассвете — снова в путь.
— Припасы все сложнее и сложнее раздобыть… Если ничего не предпримем — станем призраками на дороге… Нужен лагерь…
— А чем мы по-твоему занимаемся? Босс вполне ясно дал понять, что мы ищем подходящее место.
Клем была за рулем Архангела. Марк рядом, на переднем сидении что-то читал. В его руке карандаш — и он то и дело делает какие-то пометки в толстой книге, лежащей у него на ногах. Странник мирно спит сзади, довольно шумно вбирая воздух носом.
— Ну и где же это подходящее место? Мы почти месяц мотаемся. — Клементина тяжело вздохнула, — Что мы ищем? Это же путешествие без конца.
— Мы почти год мотались с Боссом. И знаешь, ничего… Выжили.
— Всему приходит конец Марк. Ты знаешь что я права.
Конечно Аврелий знал, что Клем права. Он сам давно об этом думал, и делился размышлениями со Странником. Босс разделял его мнение.
Однако, они все еще в дороге…
В один из дней, двигатель Архангела закипел. Аврелий и Странник отправились на поиски воды. Питьевой оставалось не так уж и много, что бы тратить на машину. В этой маленькой вылазки — наткнулись на огромное, одинокое и раскидистое дерево — просто усеянное повешенными на нем людьми.
Кошмарное зрелище…
Мертвецам не хватало места на своей страшной, кривоватой виселице.
Вещали видимо живых, ведь сейчас на ветках лениво покачивались зомбяки — мешая и сталкиваясь друг с другом — медленно раскрывающее свои пасти и тянущее костлявые руки к живым — ставшими случайными свидетелями их участи. Марк с трудом смог пересчитать мертвецов. Оказалось ровно сто пятьдесят семь.
Кому понадобилось совершать подобное? Да и зачем? Да каким образом, вообще?
Загадка… Загадка — ответ на которую, был приторно знакомым…
В другой раз — столкнулись с невообразимо большим количеством зомби — бредущих в неизвестном направлении. Ну и шума же было от этой оравы!
Пришлось напряженно дать по газам. Патронов бы все равно не хватило.
Наблюдали за огромным пожаром — разыгравшемся в поселении выживших. Когда прибыли на пожарище грандиозных размеров — спасать было уже некого.
С каждым днем; с каждым найденным уничтоженным поселением или новой горой трупов — Странник становился все более и более хмурым. Серьезным. Задумчивым. Его разум все сильнее и сильнее заволакивало в пучину воспоминаний. Он начинал видеть все больше сходств с забытыми сценами зверств, которые когда-то давно учинили люди…
Нет…
Паранойя…
Всего лишь воспоминания…
Пробрались по территории Теннесси.
Никого…
Разруха. Все заброшено. Земля вокруг казалась буквально выжженной. Потратили четыре дня в пустую. Не удалось найти ничего полезного. Все было подчищено уже очень давно. Голод начинал отуплял.
— Еще ни разу не видела все настолько заброшенным. — поделилась мыслями Элизабет, озираясь вокруг.
— Полагаю, выживших отсюда что-то выгнало. — произнес Аврелий, — Но раз на нас никто не напал — значит эти кто-то, или что-то — ушли вслед за живыми.
— Значит, здесь будет безопасно? — спросила Эл, заинтересовано поглядывая на мрачного Феникса.
Странник ничего не ответил. Только сильнее нахмурился — перетирая в руке горсть земли.
— Нет Эл. Знаю что ты думаешь, но нет. Не получится… — тихо произнесла Клем. — Слишком пусто. Мало шансов.
— Мы банально можем не найти необходимых материалов для строительства. — замечает Джонни.
— Материалы не проблема. — устало заговаривает Странник, — Можно и старые здания разобрать. Еды нет. Вода в реках чем-то отравлена. Запах неестественный. У земли ненормальный цвет. Не вырастет ничего.
— Вот тебе и ответ, — сказал Аврелий, — Почему здесь никого вокруг. Даже мертвых.
— То огромное стадо, что мы видели… Должно быть, это и были местные.
Последняя находка — вызывала определенное беспокойство. Черное беспокойство — перемешанное с сомнениями — что не отпускали Феникса последнюю неделю.
Ведь если земля и вода были отравлены, значит есть кто-то — у кого имеются подобные ресурсы… Уж сильно все это смахивало на химическое оружие. А если есть кто-то — кто заполучил нечто похожее, или же например, смог это сохранить…
Мысли приходят на ум — не особо хорошие.
Удирали от странного вида мутантов-ящеров. Пули их не брали.
Дальше на запад решили не двигаться. Снова ушли на юг…
Обнаружили огромное поселение. Проехали мимо этого особо укрепленного лагеря. Настоящая цитадель. У стен этой ебанной крепости — парад из отрезанных человеческих голов… В назидание, должно быть. Устрашения возможно. Или просто у кого-то был скверный вкус в ландшафтом дизайне. Не сговариваясь — рванули оттуда побыстрее.
А потом был не очень приятный фрагмент нашей истории…
♠♠♠♠♠♠♠
Это был один их тех дней, когда всё что могло пойти не так, пошло не так.
Архангел барахлил с самого утра. Он принципиально отказывался ехать по дорогам штата Алабама. Делали несколько вынужденных остановок. После четверного копания в двигатели El Camino — Джонни озвучил мысль о расставание с черным маслкаром. Странник ответил категоричным отказом.
— Босс, я не знаю что с ним не так. — оправдывался Джон, — Все в порядке. Все должно работать.
— Я знаю что не так. — холодно произнес Странник.
Он подавленно сел за руль Архангела в одиночестве. Остальные стояли на дороге и внимательно наблюдали за действиями Босса.
— Он… разговаривает с машиной? — удивлено спросила Элизабет.
— Тихо. Помолчи. — Аврелий многозначительно смотрел на автомобиль перед собой.
Это было сложно объяснить, но маслкар все таки завелся вновь…
…А через несколько миль — у бронированной Панды пробило колесо.
Пока ставили запаску — Клементина заметила приближающихся мертвецов. Довольно большую группу. Потратили драгоценные патроны, которых и так оставалось мало.
Спустя пару часов — столкнулись с бандой рейдеров — в странной однотипной униформе. Неплохо подготовленные и хорошо вооруженные. В перестрелки зацепили Джонни выстрелом дроби. Вырвало кусок тканей на правой руке, пониже плеча. Пока Босс вместе с Эл занимались раной Джона, после умерщвления бандитов — Марк умудрился повредить ногу. Обыскивая мертвых рейдеров — он поздно заметил зажатую в руке, одного из трупов, ручную гранату. Небольшая, округлая. М-67… С выдернутой чекой, но зажатым прижимным рычагом.