— Ну… э-э…
Я не успел ответить. Появилась Фрэнни. Она протолкалась в центр группы.
— Что происходит, парни? — спросила она.
— Мы просто заводим друзей, — ответил Эрни. — Пытаемся помочь новенькому.
— Да. Заводим друзей, — повторил рыжий парень. Выражение его лица было не слишком дружелюбным.
— Да ладно тебе, Эрни. Это же вечеринка, — сказала Фрэнни и потащила меня прочь. — Оставь Мэтта в покое. Зачем ты к нему цепляешься?
Эрни поднял руки вверх.
— Просто завожу друзей, — сказал он. Остальные трое засмеялись.
Фрэнни оттащила меня в сторону.
— Эти парни опасны, — прошептала она.
Снова заиграла музыка. Все сразу заговорили, как будто кто-то нажал кнопку включения.
Фрэнни затащила меня под трибуны. Над нами разразилась битва едой. Ребята швырялись друг в друга тяжёлыми кусками мяса и гнилыми фруктами. От происходящего наверху скамейки тряслись.
— Эти парни очень популярны, — сказала Фрэнни. — Они правят школой.
— Они были не очень дружелюбны, — сказал я. — Тут они соврали.
— Они подозревают тебя, — сказала Фрэнни. — Они думают, что ты живой.
— Я живой, — сказал я. — Мы оба живы, не так ли? Почему они выбрали меня, а не тебя?
— Потому что я лучшая актриса, чем ты.
Над нами раздались громкие овации. Трибуны затряслись. Толстый кусок мяса соскользнул и хлюпнулся у моей ноги.
— Я тебе помогу, — сказала Фрэнни. — Вот, что мы сделаем. Во-первых, ты станцуешь со мной. Станцуешь, как зомби. Все будут наблюдать за тобой.
— Чудно. Никакого давления, — ответил я.
— Перестань язвить. От этого зависит твоя жизнь, — сказала Фрэнни, нахмурившись. — После танца, подойди к столу с закусками. Убеди всех здесь, что ты один из них.
Я сглотнул.
— Хочешь сказать…
Заиграла новая песня. Еще один топающий танец. Фрэнни потащила меня на танцпол.
Многие танцевали. Танцевали странно, словно не могли согнуть колени.
— Ты сможешь. Просто повторяй за ними, — посоветовала Фрэнни.
Мы начали танцевать. Я не сгибал колени. Пару раз я врезался в Фрэнни.
— Отлично! — сказала она. — Продолжай в том же духе.
Мы затанцевали чуть сложнее. Я спотыкался в кругу.
— Здорово! — науськивала меня Фрэнни. — Теперь зашатайся прямо в стену.
Я последовал ее инструкции. Пошатнулся в стену. Потом вернулся обратно к ней.
— Фрэнни, — позвал я, бросив взгляд на трибуны. — Эрни с дружками все еще смотрят.
— Естественно, — отозвалась она. — Послушай, Мэтт, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе. Но и ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы заставить их считать себя живым мертвецом.
— Все? — спросил я.
Фрэнни подтолкнула меня.
— Стол с закусками. Сейчас же. Разыграй хорошее представление, Мэтт. Со временем они перестанут наблюдать.
У меня не было выбора. Я поплелся к столу с закусками. Я увидел рой мух, жужжащих над гниющими фруктами и тарелками с сырым мясом. Некоторые куски позеленели.
Я задержал дыхание, чтобы не вдыхать отвратный запах. Я оглядел стол, в поисках хоть чего-нибудь съедобного для меня.
Делать нечего.
Высокая черноволосая девочка в короткой фиолетовой юбке и фиолетовой кофте прикоснулась к моему плечу.
Вздрогнув, я обернулся.
— О, привет.
— Я Иви, — представилась она. — Вот. Пробовал это? Оно довольно сочное.
Она подняла кусок зелёного гниющего мяса и помахала им перед моими глазами.
Я попытался не кривиться, но не смог.
Она засмеялась.
— Давай. Попробуй.
— Я… не хочу, — сказал я. Я видел, что за мной с танцпола наблюдает Фрэнни. Я знал, что должен сделать, как она мне сказала. Я должен был убедить Иви, что я зомби, как и она.
Но я ни за что не смог бы съесть это вонючее сырое мясо.
Я схватил с тарелки гнилую грушу.
— Я… Я люблю фрукты, — сказал я ей. — Ты пробовала груши?
— Я уже шесть съела, — ответила она. — Они потрясающие.
Иви ждала, пока я съем грушу. Я посмотрел на фрукт, и меня чуть не стошнило.
Кожа груши сгнила, а внутри она была в коричневых пятнах, поросшая зелёной плесенью. Плюс ко всему, она вся была покрыта червоточинами.
— М-м-м-м, — сказал я.
Я подумал, что не смогу этого сделать. Меня вырвет. Точно вырвет.
Иви не двигалась. Её взгляд был устремлен на грушу. Я обернулся и увидел у другого конца стола Эрни и троих его друзей. Они тоже наблюдали за мной.
Я сделал глубокий судорожный вдох. И задержал дыхание.
Затем я медленно… медленно поднёс гнилую червивую грушу ко рту.