Когда я открыл рот, каждая мышца моего тела напряглась. Я запихнул грушу внутрь.
Я ощутил на языке что-то сухое и жёсткое. Как дохлая лягушка. Именно это я вдруг представил — дохлую лягушку.
Я не мог жевать. Мой желудок скручивало… скручивало.
И я… проглотил её целиком!
Всё моё тело задрожало. Я сглотнул ещё раз. И ещё раз. Я знал, что никогда не смогу избавиться от этого горького тухлого вкуса во рту. Никогда.
Иви улыбнулась мне.
— Вкусно, да? Возьми ещё одну.
— Э-э… нет, — сказал я. Я лихорадочно думал.
Как мне убраться от этого ужасного стола с едой?
— Хочешь потанцевать? — спросил я.
Она кивнула.
— Конечно.
Она взяла меня за руку и повела в сторону других танцоров.
Её ладонь была холодной, как лёд. От холода я ощутил покалывание во всей руке.
Внезапно она остановилась. Её улыбка угасла. Она отпустила мою руку. Её глаза расширились.
— О нет, Мэтт, — простонала она.
Затем она повернулась к другим ребятам и начала кричать во всё горло:
— Эй! Он ещё тёплый! Эй, все! Он ещё тёплый!
Я закричал и хотел убежать.
Но Иви схватила меня за ладонь обеими руками и не отпускала.
— Она тёплая! Она тёплая! — кричала она.
Я попытался вырваться, но она была удивительно сильной. Я понял, что мне всё равно некуда бежать.
Музыка прекратилась. Вокруг меня и Иви собралась толпа ребят. Эрни и его друзья расталкивали их, пробираясь ко мне. Иви отпустила мою руку и попятилась.
Я стал лихорадочно соображать. Как мне выкрутиться? Я попытался найти в толпе Фрэнни. Но все лица были как в тумане. Я не смог найти её.
Эрни подошёл ко мне вплотную. Он пристально уставился мне в глаза.
— Мэтт, когда ты умер? — спросил он.
Быстро думай, Мэтт. Быстро думай.
— Э-э… в прошлое воскресенье, — сказал я.
Эрни прищурился.
— Не может быть, — сказал он. — Я помню, что ты приехал сюда в школу две недели назад.
От паники у меня перехватило дыхание. Я едва смог выдавить из себя хоть какой-то звук.
— Э-э… сейчас посмотрим, — пробормотал я. — Думаю… я умер две недели назад. Нет. Три. Я помню, что это был вторник.
Всё идёт плохо.
В спортзале установилась тишина. Воздух внезапно стал влажным и горячим. По моему лицу потёк пот.
Я снова попытался найти Фрэнни. Её не было. Да и чем бы она смогла мне помочь? Её нужно было хранить свой секрет.
Эрни наклонился ко мне. В его дыхании я почувствовал запах гнилого мяса.
— Это особенная школа, — сказал он. — Думаю, ты знаешь, что я подразумеваю под особенной.
— Да. Конечно, — выпалил я.
— И мы не хотим, чтобы чужаки узнали о нашей школе, — сказал он. — Они могут решить создать нам проблемы.
— Нет. Н-никаких проблем, — запинаясь, сказал я.
Я посмотрел через его огромные плечи на дверь спортзала. Мне туда никогда не добраться. Я в ловушке.
— Давайте протестируем его! — закричал мальчик из толпы. — Устроим ему тест.
Я обернулся и увидел, что это Анджело. Друг!
— Устроим тест! Устроим тест! Устроим тест! — начали скандировать несколько ребят.
Эрни схватил меня за плечи и развернул. Он подтолкнул меня к дверям спортзала.
— Куда вы меня ведете? — закричал я.
От паники мои ноги дрожали, как резиновые. Я чуть не рухнул на пол. Но Эрни меня поддержал.
— Что вы собираетесь делать?
— Сюда, — приказал Эрни. Он открыл дверь и вытолкнул меня в коридор.
— Устроим тест! Устроим тест! Устроим тест! — Дети-зомби, скандируя, следовали за нами.
— Э-э… могу я сдать экзамен попозже? — спросил я. — Может, на следующей неделе?
Громкие крики возбуждённых ребят заглушили мои слова. Их крики отражались от стен, пока мы шли по коридору.
Длинные коридоры петляли и извивались. Школа была построена кругами. В результате этих хождений по кругу я полностью потерялся. Из-за паники окружающая действительность слилась в неясную череду пустых комнат, серых шкафчиков и тусклых коридоров.
Пока мы не вошли в Центральный зал.
После этого я снова смог сфокусироваться. Широкое круглое открытое пространство в центре комнаты. Куполообразный потолок. Высоко вверху зал окружали балконы.
Да, теперь я знал, где нахожусь.
Я чувствовал на своём плече руку Эрни, которой он направлял меня. Вёл меня по длинной лестнице на балкон.
— Неееет. Пожалуйста…
Это я умоляю высоким дрожащим голосом?
Да, я.
Я не хотел подниматься на балкон. Я не хотел быть там наверху. Потому что я догадывался, что будет дальше.