Несколько раз я пытался написать ответ, но потом стирал его. Хотелось ободрить и утешить, но правильные слова не приходили на ум. Выходило то слишком слащаво и лицемерно, то, наоборот, слишком отстраненно. На время отказавшись от неудачной затеи, я развернул последнее письмо:
Тебе осталось совсем немного. Просто пересеки ангар…
Тебе осталось совсем немного. Просто пересеки ангар полевых испытаний и найди бронированную красную дверь. Уровня доступа твоей карты хватит, чтобы попасть туда. Через ангар практических испытаний — самый короткий путь. А безопасных дорог уже не осталось. Просто дойди туда, и все закончится. Дойди любой ценой.
Равнодушно перечитав послание, я закрыл переписку и извлек карту. Собеседник не посчитал нужным отвечать на вопросы, или это вовсе не он, а недоброжелатель… не важно. Пусть будет ангар, мне все равно куда идти, лишь бы прийти куда-то. Возможно, письмо незнакомки так повлияло, возможно, организм сдает позиции… но меня накрыло ватное равнодушие, удушливое как старый пыльный плед.
Преодолев череду подсобных помещений, я обнаружил выход в коридор. Он привел меня к металлическим воротам, открывшим взору обширное сводчатое помещение. Больше всего оно напоминало склад. Пространство заполняли штабеля ящиков и разнообразные контейнеры с предупреждающими штампами, на полу подсохли размазанные темные пятна и какие-то ошметки. Противоположную стену разглядеть не удалось, и я предпочел двигаться по прямой. Безразличие к происходящему постепенно отступало на второй план — адреналин вновь растворялся в крови, возвращая сознанию внимательность и осторожность. Я нащупал в кармане трофейный нож и крадущимся шагом двинулся вдоль ряда ящиков. Это неправильно — сдаваться, дойдя почти до самого конца.
— Он настоящий? Он живой? — раздалось сбоку, и я резко повернулся на звук. На деревянном контейнере сидело существо с плоской мордой и гладкой лягушачьей кожей. Сидело совсем по человечески, свесив передние лапки между длинных задних, причудливо изогнутых в нескольких коленных суставах.
— Неужели у нас получилось? Не могу поверить! — второе существо выглянуло из-за соседнего штабеля, с любопытством и без тени агрессии рассматривая меня.
— Вы кто? — опешил я, отступая назад.
— Как думаете, он разумный? — первый зверек спрыгнул на пол и вразвалочку пошлепал ко мне.
— Вы с ним поосторожнее, — предупредил второй и тоже вылез из своего укрытия.
— Вы кто? — раздалось со спины… моим голосом, будто в записи повторили вопрос. Обернувшись, я увидел еще одну тварь. Подозрительно прищурившись, она неотрывно смотрела на меня.
— Не дергайся, я ничего тебе не сделаю! — воскликнуло одно из существ, и все трое бросились на меня. Я скользнул в щель между ящиками и потрусил вдоль неровной стены, сложенной из деревянных прямоугольников.
— Эй, куда он побежал? Не дайте ему приблизиться! — закричали мне вдогонку. Понимают ли они то, что говорят? Похоже на уместный, но не очень осмысленный набор слов.
— Я не вижу его, — возвестили сверху, и мне едва удалось уклониться от прыгнувшей на меня твари. — Кто-нибудь, помогите мне!
На голых лапках с закругленными подушечками не было когтей, но мышцы, обтянутые тонкой кожей, не оставляли сомнений в силе существа. Оно и мягкими лапами разорвет меня на куски, и крошечными зубками разжует так, что следов не останется. Против таких даже нож — что щепка! Развернувшись, я помчался по лабиринту из ящиков, взглядом пытаясь отыскать красную дверь.
— Зачем вы приближаетесь? — удивленно поинтересовалась новая тварь, восседающая на высоком контейнере с радиоактивной маркировкой, когда я пробегал мимо.
— Не верьте ни единому слову, — отозвались сзади. — Оно не говорит, оно повторяет!
Пригнувшись, я нырнул под небольшой завал из пустых ящиков, скрывшись в их тени от посторонних глаз.
— Помогите, оно загнало меня в угол!
— Закройте дверь, не выпускайте его!
— Кто-нибудь, помогите, оно меня сейчас съест!
Чудовища бегали вокруг, потеряв меня из виду, и выкрикивали разные фразы. Повторяют… не говорят. Их голоса — голоса тех, кого они когда-то слышали, скопированные до слова, до мельчайших оттенков интонации — раздавались то дальше, то ближе. Обрывки обсуждений экспериментов, испуганные просьбы, жесткие указания к действию…
— Что вы делаете? Так нельзя, у меня есть права! — голос прозвучал совсем близко, и я вздрогнул, встретившись взглядами с существом, стоящим на четвереньках напротив моего убежища. Полным укоризны взором оно смотрело на меня. Рядом появился еще один монстр.
— Это неправильно, мы не должны так поступать с подопытными! Так нельзя делать. Нельзя, нельзя!
— Закройте дверь. Их уже не спасти, а жертв может стать больше, — спокойно произнесли с ящиков, и я вновь с ужасом узнал свой голос.
— Кто дал тебе это право? — взревели справа. Сколько же их? Уже не трое и не четверо… а много больше. Затравленно оглянувшись, я принялся отползать вглубь завала, пытаясь найти из него другой выход.
— С этим уже ничего не поделаешь, — резюмировала очередная тварь, и я сорвался с места, выбравшись из убежища и бросившись прочь.
Каким-то чудом мне удалось обогнуть выскочившего на дорогу монстра и не дать догнать себя остальным. Животные инстинкты, порожденные паническим страхом, заменили разумное восприятие окружающего. Я петлял, резко менял направление, нырял под накренившиеся контейнеры и перескакивал через ящики, до крови обдирая руки и бока об их острые углы. Пока внезапно не притормозил перед тяжелой красной дверью с магнитным замком. Карта прыгнула в ладонь, я провел ею по сканеру, чуть не выронив из дрожащих рук. Замок пискнул, и дверь поехала вверх. Медленно, слишком медленно…
— Нужно уходить отсюда! Они всех пережрут! — закричали сзади, и я упал на пол, прокатившись под толстым стальным полотном по другую его сторону. Вскочил и со всей силы ударил кулаком по второй приборной панели. В механизме что-то замкнуло, дверь дрогнула и так же медленно поехала вниз, через несколько мгновений возведя неодолимую преграду между мной и говорящими существами.
====== Глава 17. Пункт назначения ======
Безуспешно пытаясь отдышаться, я растерянно осматривал место, в котором оказался. Вместительная лаборатория с массой научных приспособлений: стенды различной величины покрывали стены, шкафы ломились от пробирок с реактивами, приборные панели соединяли между собой множество мониторов. Одинокий стол в углу завалили бумаги. Под потолком протянулась аэротруба, лопнувшая посередине. Раздался негромкий щелчок, и из разлома выпала небольшая пластиковая колба. Стукнувшись о поверхность стола, она подскочила и смешалась с другими такими же, лежащими в общей куче. На первый взгляд, в помещении никого не было.
«Единственное безопасное место»… «Здесь тебе вернут память»… Опасливо озираясь по сторонам, я приблизился к боковой панели, представляющей из себя встроенный терминал, и вставил карту в нужный разъем.
НОВОЕ СООБЩЕНИЕ
Видишь металлическую дверь с кодовым замком? Тебе…
Я вам не верю. Вы врете! Вы пытаетесь избежать…
Я? Я хочу помочь! Очень хочу! Но ты сам забрался в…
Прости, я тебя не дождусь. Дверь не выдержала, и…
Тебе осталось совсем немного. Просто пересеки ангар…
Вы отказываетесь даже исполнить свой гражданский…
Думаешь, я не раскусил твой план? Да, тебе удалось…
Они пробились! Дроиды ворвались в бункер! Слышишь?..
Бартон! Дорогой мой Бартон! Знал бы ты, как я люблю тебя!..
Ты дошел!!! Ты все-таки дошел!!! Я боялся, что тебе не…
НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ
Вы отказываетесь даже исполнить свой гражданский долг! Вы отказываетесь признавать свою вину! Вы трус! Слышите? Вы подлый трус! Что б вы сдохли в этой своей чертовой лаборатории! Я и без вас могу справиться! Мои люди не нуждаются в помощи такого подлеца, как вы! И если в вашей черной душе есть хоть капля совести, вы проглотите пилюлю, которую заслужили! Вы ответите за содеянное жизнью! Вы ведь и сами знаете, как сильно заслужили кары! Найдите в себе смелость хотя бы для нее!