Ирэм отвлекся на приветствие одной из придворных мелюзин. Даша стояла на берегу у чудесной грозди нежно-голубых светящихся орхидей. Девушка тянулась к цветам, но трухлявый ствол, на который опирался куст, был слишком далеко. Длинноволосый мелизанд услужливо направил лодку к берегу. Юноша призывно улыбался, поглядывая на девушку из-под ресниц, его зрачки расширились. Он облизнул узкие губы, изогнулся и сорвал один из цветков. Потом протянул его Даше, заглядывая ей в глаза. Ирэм едва успел выхватить орхидею из пальцев девушки, завороженно смотревшей на красавца мелизанда.
— Нет, не стоит, — сказал Ирэм, выбрасывая орхидею в воду и поспешно заслоняя девушку от недвусмысленно заинтересованного взгляда двухвостого. — Здесь никогда не знаешь, чем кончится ночь.
Даша улыбнулась и доверчиво протянула магу ладошку. «Что здесь еще есть?», спрашивал ее нетерпеливый взгляд. Ирэм и Даша двинулись дальше. Мелизанд проводил их долгим, немного насмешливым взглядом, присев на одно колено в лодке, полной темно-синих восковых бутонов. В руках его был еще один нежно-голубой цветок.
Маг и девушка вошли в рощу необычных деревьев с гладкой, скользкой корой. На деревьях почти не было ветвей, и стволы уходили высоко вверх, заканчиваясь скудной кроной.
— Грабы дриад, — объяснил маг. — Мелюзины поставляют их древесину в крупные города. Там из них делают музыкальные инструменты. Деревья изменены магически, и здесь есть еще кое-что.
Ирэм вдруг исчез. Шагнул вбок и словно испарился. Даша изумленно завертела головой. Маг появился слева, будто выйдя из воздуха, сказал:
— Это порталы. Наследство Первых. Они совсем небольшие, далеко не уведут, но заставят поплутать. Мелюзины знают каждый проход, а я лишь некоторые. Будь осторожна, иди за мной.
Ирэм и Даша осторожно двинулись вперед, и девушка каждый раз вздрагивала, когда они ныряли в марево порталов и выныривали совсем в другом месте. В какой-то момент их руки, случайно или нет, разомкнулись, и Даша оказалась на пологом склоне, немного выше тропинки. Перед ней лежал край плантации, и лодочки мелюзин скользили вдоль светящихся кустов. Мелюзины пели на красивом звонком языке, протягивая одни ноты и резко обрывая другие, песня завораживала.
Ирэм расстегнул рубашку, встав впереди девушки.
— Смотри внимательно. Нет, не так, используй магическое зрение. Ищи. Ищи черные нити. Вот здесь, — маг обвел рукой правую часть тела. — Ты ведь их уже видела? И историю эту уже слышала. Маг и юная мелюзина. Я взял часть проклятия Аолины на себя. Пытался так помочь ей. Не помог. По сравнению с другими еще долго продержался: пил особое зелье, что делает лекарь в Туннице, лечился у драконьих магов. Могу пока поддерживать внутренние силы, но дни мои сочтены... Пойми, мне нужен этот поединок. Помнишь, когда ты ударила Блеза искрами, часть их попала на Альда, в результате чего приворот был почти полностью разрушен. Во время поединка сила искр так велика, что никакое вплетенное в ауру прежнее проклятие или другое магическое воздействие не выдерживает. Никто никогда не прибегал к такому способу «лечения», поскольку бой между магами всегда кончается смертью или увечьем одного из сражающихся.
Даша снова изобразила пантомиму: искры, Полоз... Она хочет помочь.
— Ничего не получится, — сказал Ирэм. — Даже у тебя. Удар должен быть сильным и … взаимным. Ты тоже рискуешь. Не нужно. Я готов. Какая разница?
Ирэм замолчал, ожидая приговора. Даша думала. Лицо ее менялось в лунном свете, от печального до решительного. Тряхнув головой, девушка грустно посмотрела на мага, кивнула, потом шевельнула губами:
— Какая разница? А ты подумал обо мне? Ничего не хочешь мне сказать?
Голос Даши прошелестел как звук песка в часах. Магия поднялась над деревьями, всколыхнув волосы девушки, и унеслась на запад. Ирэм дрогнул, но выдавил:
— Я проклят. Ты не заслуживаешь такой участи, — пробормотал он.
— Какой? Попытаться помочь человеку, который мне не безразличен? А как же твоя история о драконах и всепобеждающей силе любви? Ты сам не веришь в то, что выживешь в том поединке.
— Это мой единственный шанс.
— Кэльрэдин убьет тебя. Если не сам, то руками демона.
— Я знаю, что такое потерять любимого человека. Ты не должна была…
— Привязываться к тебе? Поздно.
Эари вознесли их наверх в лодочке. Даша на несколько секунд отвлеклась, восторженно наблюдая за прекрасными духами ветра, ткущими серый полог из воздуха, а затем снова погрузилась в молчание.
У дома на пеньке сидела Лау. Подпрыгнула, заинтригованно пожирая глазами мага и девушку. Ирэм мрачно посмотрел на мелюзину, и та растерянно раскрыла ротик.