— Ах, извините меня, Александр Александрович, — она карикатурно расшаркалась. — В общем, слово за слово, он и увязался за мной. Хочу, говорит, посмотреть на того хлыща, с которым моя дочь вечерами болтается, — я сжал зубы и начал про себя отсчитывать до десяти. — На улице, между прочим, холодно. Вы хотите, чтобы я совсем закоченела? — и Наташка картинно выбила зубами дробь, показывая, как она замёрзла.
Замечание справедливое, к вечеру действительно похолодало. Кроме того, есть в Наташкином голосе какие-то чарующие нотки, неразличимые на слух, но безотказно на меня действующие. Она это знает и частенько пользуется своим даром, причём совершенно безнаказанно. Я смирился с судьбой и, вздохнув, щёлкнул кнопкой блокиратора. Наташа быстренько юркнула в машину, завозилась, устраиваясь поудобнее, и потянула из сумочки сигарету:
— Ох, целый день не курила. Куда поедем?
— В «Пусан». Была уже там?
— Это с китайской кухней?
— С корейской. Ты против?
— Нет, что вы. Вы и так не часто балуете меня приглашениями в ресторан. К тому же я там не бывала.
Я покосился на неё, но ничего не сказал. Взгляд невольно скользнул по округлым коленям и стройным бёдрам. Могла бы надеть юбку и подлиннее. Наташа перехватила мой взгляд и ехидненько заулыбалась.
Я включил радио и постарался больше не отводить глаз от дороги.
«Пусан» — один из небольших ресторанчиков средней руки, которые появляются в последнее время как грибы после дождя. Публика сюда ходит соответствующая. По крайней мере, ни «братков», ни «новых русских» в «Пусане» не встретишь — слишком уж просто всё, без наворотов. Зато с неповторимым вкусом прекрасной корейской кухни, негромкой музыкой и чистыми скатертями на столиках. Мы заняли место неподалеку от входа, сделали заказ и дружно закурили.
— От отца не достаётся за курение? — поинтересовался я.
— Не знает. Он ведь и в самом деле дома редко бывает, не до меня.
— Как у него идут дела? — из вежливости спросил я.
— Вроде бы неплохо. Но отец же никогда ничего толком не рассказывает, даже маме. Сопит только своим перебитым носом, как паровоз, — улыбнулась Наташа.
Появился официант и, ловко манипулируя тарелками, расставил на столе наш заказ. По-моему, я уже вторые сутки не ел по-человечески. Поэтому, обстоятельно расстелив на коленях салфетку, принялся навёрстывать упущенное. Наташа аккуратно ковырялась в тарелке.
—Не нравится? — на всякий случай поинтересовался я.
— Фигуру берегу, — скокетничала она.
Ладно, пускай бережёт. Тем более, есть что беречь. Я же принялся за дело столь самозабвенно, что даже не расслышал её вопроса.
— Александр Александрович, вы меня совсем не слушаете! — обиженный голос Наташи прервал приступ чревоугодия.
—По-моему, только этим последние два дня и занимаюсь, — я отодвинул пустую тарелку.
—А что, я вам уже надоела? — вопрос был задан не в шутку.
— Наташа, давай поговорим серьёзно, — я подлил ей вина, себе кофе и закурил. — Не знаю, что ты там вбила себе в голову. Точнее, догадываюсь, но сразу хочу сказать: существует множество причин, по которым наши отношения никогда не выйдут за рамки приятельских. Так что лучше обрати своё благосклонное внимание на кого-нибудь другого. Желающих, думаю, вокруг найдётся немало. Ты девочка умная, должна меня понять и не обижаться. Договорились? — и я откинулся назад, довольный своим педагогическим талантом. Нет, не права была мама, отрицая у меня склонность к научной работе. Стань я учителем, из меня наверняка вышел бы второй Макаренко.
Умная девочка, однако, не оправдала моих ожиданий. Вместо того чтобы послушно согласиться с вполне разумными, на мой взгляд, доводами, она уставилась на меня своими зелёными русалочьими глазищами и чётко произнесла:
— Нет.
У меня пропал дар речи. Ну что ты с ней будешь делать?
— Александр Александрович, а почему вы развелись с женой? — русалка перешла в наступление.
— Зачем тебе это знать? — поморщился я. Не объяснять же, в самом деле, этой девчонке, что Вика попросту испугалась получить вместо мужа безногого инвалида? Так бы оно, пожалуй, и вышло, если б не ребята из окружного госпиталя. Впрочем, её я не осуждаю. Это тогда, вернувшись домой, я чувствовал боль и сосущую пустоту где-то в сердце.
Боль со временем ушла, а вот пустота осталась. Лишь иногда, когда, как сегодня, приходит ко мне во сне Вика, к пустоте добавляются горькие воспоминания о казавшемся нерушимым семейном счастье. Впрочем, это уже поэзия. А проза жизни состоит в том, что Наташа всё ещё ждёт моего ответа.
Вовремя вспомнив о своём педагогическом таланте, я уклончиво ответил: