Наступила ночь, а гонец все так же быстро шел или бежал вперед. Где-то поблизости раздавалось рычание гепарда, вопли шакалов. Человек пристально всматривался в темноту, держа наготове оружие.
К исходу ночи, уже обессилевший, он вступил в город, вручил письмо правительственному чиновнику, важно встретившему его с посохом в одной руке и с четками - в другой.
Быть может, это событие и изобразил безвестный художник на стене пещеры Нумхорена около 4 тысяч лет назад. Кто знает? Однако можно с уверенностью сказать, что появление подобной фрески говорит о том, какую важную роль в жизни Древнего Египта играли связь и ее служители - гонцы.
В глубокой древности берет начало пешая почта - первая и самая старая из всех видов почт, известных человечеству. Еще до Древнего Египта, за 3 тысячи лет до нашей эры, гонцы существовали в Ассирии, ассирийское сказание повествует о гонцах, передававших повеления легендарной царицы Семирамиды перед походом в Индию.
Труд пешего гонца был нелегок и опасен. Его посылали не только в различные края своего государства, но и в другие страны. Вот что писал в завещании своему сыну некий ученый во времена царствования в Древнем Египте XII династии фараонов (около XXIV столетия до нашей эры):
«…Перед отправлением в чужие страны он (гонец) из опасения быть съеденным зверями или убитым дикими азиатами завещает детям своим все имущество. А как ему живется в Египте? Едва возвратится он домой, как скоро должен снова собираться в путь; затем, если отправляется куда-либо, то на нем всегда тяжелая ноша». Завещание заканчивалось словами: «Становись, кем хочешь, но не гонцом».
Гонцы нужны были везде, во всех государствах древнего мира: для связи с войсками, разбросанными на больших расстояниях, для сообщений о положении на завоеванных территориях, для переписки между городами.
Так было и в Древнем Египте. В сочинениях историка Диодора Сицилийского говорится: «Как только он (царь) вставал, тотчас же сам принимал от прибывших с разных сторон гонцов письма…»
На одной из гробниц в Фивах изображен сидящий на троне фараон Аменхотеп II (1500 г. до нашей эры), а перед ним в почтительной позе гонец, передающий свиток с донесением.
В одном из папирусов царя Минеата II (1300 г. до нашей эры) перечисляются гонцы: «Отправлен гонец служитель Баал, сын Цапурса из Гацы», «Отправлен служитель Тут, сын Цакалимаи из Гацы»…
Особенно прославились на весь мир древнегреческие гонцы, называвшиеся гемеродромами («дневными гонцами»). Они использовались для связи между городами-государствами. О греческих гонцах историк Сюидал говорит: «Гемеродромами называются доставляющие правительству наискорейшим образом известия. Это молодые люди, едва вышедшие из детского возраста; во время бега или ходьбы они берут с собой лишь лук, стрелы, пращу и кремни, т. к. эти предметы в пути им очень полезны».
В историю вошли имена гонцов Дейносфена и Фило-нидеса. (последний был гонцом у Александра Македонского). По преданию, Филонидес прошел из Элиса в Си-цион, т. е. около 90 километров, за 9 часов. Ему поставлен памятник в Олимпии.
Но всех своих собратьев по профессии превзошел другой гонец Древней Греции - Фидиппид.
Это было накануне знаменитой Марафонской битвы - первого крупного сражения в греко-персидских войнах. В 490 году до нашей эры персидские войска под командованием опытных военачальников Датиса и Арта-ферна переправились на кораблях (триремах) через Эгейское море, опустошили по пути остров Наксос и город Эритрею, после чего высадились на побережье Аттики у Марафона. Над Афинами нависла опасность персидского вторжения. Афиняне решили просить помощи у соседней Спарты. Вот что пишет по этому поводу древнегреческий историк Геродот:
«Стратеги прежде всего, будучи еще в городе, послали в Спарту герольдом скорохода афинянина Фидиппида, исполнявшего эту должность».
Это был лучший из гемеродромов, сильный, выносливый воин, не раз отличавшийся в Олимпийских играх. Стратег Мильтиад передал ему послание для лакедемонян, прося их о помощи. Единственным напутствием гонцу было: «Скорей!»
Взяв с собой лук со стрелами и меч, воин отправился в путь. Он шел через равнину и горы, переплывал заливы, реки, отбивался от диких зверей. Гонец показал необыкновенную силу и выносливость. Он шел день и ночь. Путь приблизительно в 120 стадий (около 180 километров) Фидиппид прошел за 24 часа.