Серебряный рублевик, на который проводник посмотрел с некоторым презрением, но все же принял, помог делу. Через два купе отыскалось свободное местечко.
— Все, уважаемые дамы, — объявил Лудильщиков, извлекая из рундука под спальным местом свои вещи, — не буду больше стеснять вас своим присутствием.
— Ой, а куда же вы? — Жалобным тоном вопросила одна из трех, что сильнее других доставала Ивана своей постоянной болтовней. — Вы же говорили, что с нами до самого Владивостока путь держите.
— Проводник подыскал мне купе с чисто мужской компанией. — Самым честным образом признался наш герой.
— Вот видишь, Катька, что ты наделала со своими постоянными сменами нарядов! — Донеслось до Лудильщикова сквозь тонкую перегородку, когда он окончательно покинул прежнее купе и закрыл за собой дверь. Усиленное восприятие еще и не на такое способно. — Никогда тебе не прощу, что ты от меня такого красавчика отогнала!
Дальнейший путь до далекого приморского города проходил для Ивана Лудильщикова обыденно. Обычные попутчики, обычные истории из жизни, которые чистосердечно и откровенно выбалтывают случайным попутчикам, вот-вот готовым исчезнуть из их жизни навсегда.
Во Владивостокской железнодорожной кассе билетов на гражданские поезда в Маньчжурию не было, зато служащие вокзала вполне свободно посадили георгиевского кавалера на поезд военный, доставлявший в Мукден всякое военное имущество и снаряжение. Охрана у поезда тоже, конечно, была, к ней, собственно, Ивана и подсадили. И пусть деревянные нары вместо мягкого матраса, зато совершенно забесплатно!
Пока ехал, узнал все свежие новости о положении на фронте. Все же два месяца в условиях войны — долгий срок. Неожиданных новостей не случилось, все в пределах ожидаемого. Японцы смогли эвакуировать в Корею почти все свои войска из-под Порт Артура. На море у них присутствовал значительный перевес после того, как они при помощи английских дирижаблей большинство основных рассейских боевых кораблей в гавани крепости в той или иной степени повредили. Помешать такой перевозке японских войск было просто нечем. Один транспорт при помощи дирижаблей потопили, и все. Но и в Корее японцам приходится тоже постепенно отходить. Пока они еще всего верст на сто отодвинулись, но все рассказчики верили, что это только начало. Зато в Китае началась новая заварушка. Не то снова почти совсем задавленные боксеры активизировались, не то на старые дрожжи новая какая-то закваска наслоилась. И не только в самом Китае заварушка, на маньчжурских территориях, контролируемых рассеянами, стало сильно неспокойно.
Штаб армии, к которой относилась воздушная эскадра, где служил Лудильщиков, вернулся вместе с основной частью армии из-под Порт Артура обратно в Мукден. Собственно, там Иван его и отыскал, чтобы доложиться о своем возвращении. Балк, Ванин непосредственный начальник, тоже получивший повышение в звании и теперь щеголявший погонами каперанга, к возвращению Лудильщикова отнесся индифферентно. Мол, прибыл, молодец, иди, служи дальше. Верный признак, что с делами у вверенного ему подразделения все нормально. Отправился на летное поле, где-то там, привязанный к причальной мачте болтался отремонтированный дозорный дирижабль Ивана.
Ознакомился с картой вылетов. В основном патрулировали прифронтовые тылы и фланги наступавшей армии. Местность очень пересеченная, такие воздушные патрули превратились там в насущную необходимость. Слишком уж легко по всяким балкам, да под прикрытием холмов осуществлялся боковой обход. А таким образом и до беды не далеко.
Почти неделя пролетела спокойно. Летал, смотрел, один раз, заметив пробирающегося неприятеля, сбросил на него бомбы и навел на разбежавшихся свою кавалерию. Обычная фронтовая работа. К диверсиям против японцев пока не приступил, Балк что-то медлил с разрешением. Только и делов, что новые бомбы из старых снарядов изготовил.
Все резко переменилось в один из коротких Ваниных выходных. Прямо на взлетное поле прикатила целая кавалькада конных экипажей. И как их только часовые на военный объект пропустили! Журналисты! У Лудильщикова еще со времени той раздутой истории с Маргаритой на журналистов стойкое неприятие выработано было. Правда, в этот раз они обещали писать про Ивана не гадости, а исключительно бравурные статьи. Ведь и в самом деле, герой же, практически эпический, раз почти в одиночку смог целый вражеский воздушный флот чуть не уполовинить. И это они еще про другие художества Лудильщикова не в курсе.