Уже немного успокоившиеся возвратились в усадьбу, а там Ивана неожиданно о визите важного гостя, ожидающего его в гостиной, известили.
— Вениамин Аракчеев? — Удивлению Лудильщикова не было предела. — Какими судьбами вы забрались в наши палестины?
— Вы в курсе, Иван Федорович, что не далее, как послезавтра император Павел Второй собирается по всей территории Рассейской империи ввести военное положение? А также объявить всеобщую мобилизацию для простолюдинов и призыв на службу для дворян, владеющих поместьями, — с самого порога огорошил графа Лудильщикова старейший член рода Аракчеевых.
— Не в курсе, хотя и не сказать, чтобы это известие было таким уж неожиданным. Долго эта неопределенность по всей стране продолжаться все равно не может. — Иван повел рукой по воздуху, словно иллюстрируя эту самую неопределенность.
— И вы… отправитесь в войска царя Павла? Я прав?
— Довольно бестактный вопрос, не находите? Но да, я, едва узнаю о призыве, немедленно, вместе с моей личной дружиной, для получения предписания отправлюсь к военному представителю императора в этом городе. Я ответил на ваш вопрос, господин Аракчеев? Надеюсь, и вы мне ответите, к чему все эти ваши расспросы?
— Дело в том, что в нашем роде сложилась довольно щекотливая ситуация… — Вениамин Аракчеев на пару секунд прервался, взглянув прямо в глаза своему визави. — Практически все мужчины нашего рода приняли решение перейти на сторону претендента Николая. Хотя, к моему великому удивлению, молодой Глава рода с этим не согласен. — И замер, словно прислушиваясь к мыслям графа Лудильщикова по поводу сообщенной им информации.
— Все равно, не понимаю, при чем тут я? — не выдержал паузы граф Иван.
— Старый дворянский обычай. При возникновении сильных противоречий во властной верхушке, мужчины рода делятся надвое, поддерживая сразу обе партии. К сожалению, наследники нашего рода об этом замечательном обычае подзабыли…. Но, несмотря ни на что, я должен сделать все, чтобы род Аракчеевых продолжил свое существование. — И продолжил, видя, что для Ивана цель его визита так и не прояснилась. — Я стар и призыву на воинскую службу уже не подлежу. У меня есть единственная возможность принять участие в войне официально, воспользовавшись древним параграфом до закона: «Именитый муж по призыву государя приходит на поле брани, оружный, с дружиной своей и союзниками своими». Вот в качестве вашего союзника, Иван Федорович, я и хочу представлять род Аракчеевых.
— Почему именно я? — Лудильщиков решил для себя сразу прояснить все неясные места. — Ведь вам даже пришлось для этого приехать из столицы в наш провинциальный Сарапул.
— Если не считать того, что среди столичной аристократии у нашего рода немало врагов и недоброжелателей? Тогда мне остается лишь сказать, что лично к вам у меня самое дружеское расположение. Именно благодаря вам я ныне не старая, выжившая из ума развалина, а вполне еще бодрый мужчина, ожидающий появления на свет своего потомка, — и, наблюдая в глазах собеседника присутствующую еще толику сомнений, добавил: — да вы не сомневайтесь, граф, я честен перед вами. А наличие весьма сильного и опытного в боях мага огня в вашей дружине уж точно не помешает.
— Ответ принят, — кивнул Иван, решившись, — но, тем не менее, для окончательного заключения союзнических отношений необходима будет Системная клятва.
— Само собой, — согласился старик и вновь повторил уже много тише: — само собой….
Старик Аракчеев не обманул. Через день все до одной газеты, продающиеся в городе Сарапуле, вышли с громадным известием на первых своих страницах: Царь Павел Второй объявляет в своей империи всеобщую мобилизацию; титульные дворяне призываются на службу вместе со своими личными дружинами. Война, и без того уже вовсю полыхавшая на западных окраинах страны, была, наконец, объявлена официально.
Хоть и краткое время было ему предоставлено, Иван Лудильщиков постарался использовать его по полной: пока в магической лавке не поднялись цены, закупился там необходимыми зельями, а на рынке продуктами, доделал экзодоспехи для последних принятых им дружинников, заключил дополнительные договора на поставку в поместье всего необходимого. В качестве химеролога и целителя граф тоже поработал как следует: в одночасье почти истратил весь тот запас частей высокоуровневых монстров, что в стазисе в своем Внутреннем пространстве на всякий случай хранил. Собственно, это и был тот самый случай. Усилил своих ближайших дружинников по максимуму. Даже на охоту с демоническим ножом отца сводил. Хотел мать, но та отказалась наотрез. Придется Степану для повышения Выносливости ее зельями из своего нового урожая поить. Ну, когда этот урожай поспеет, конечно. Не сказать, чтобы Иван полностью подготовился к грядущей войне, но сделал в этом направлении практически все от него зависящее.