— Да, да, милая Симона, я точно знаю, о чём говорю! Она явилась к шейху аль Хакиму и заявила: «Отдайте мне щенков, и я подарю вам незабываемую ночь!» И на следующий день он прислал ей корзину с собачкой!
— Какая счастливая! Теперь у неё два кобелька! Может, и третьего так получит?
— Дорогой граф, хоть вы и являетесь сотрудником дипломатического ведомства, но вам нужно обязательно научиться своё лицо контролировать! — Наташин голос прожурчал над самым Ваниным ухом. — Чем вы так удивлены, сеньор Лудильщиков, что глаза ваши из орбит сейчас выскочат?
— Ох, дорогая княгиня! За то время, что мне потребовалось чтобы до вас добраться, мои уши подверглись поразительному воздействию. Конечно, я всегда знал о зловредных женских сплетнях, но впервые оказался их невольным свидетелем!
— И что же вас так смутило?
— Э-э-э?
— А не меня ли это касалось?
Ваня почувствовал, как щёки его предательским жаром заливаться принялись.
— Ну же! Я сейчас умру от любопытства!
— Э-э-это про щенка!
— Ага, я так и знала! Рассказывай, какой вариант до тебя донёсся? Быстрей говори, я же их коллекционирую!
— Так ты знала?
— Конечно! Хочешь послушать? Вариант номер один: я приказала тайно убить любимую наложницу шейха аль Хакима, чтобы занять её место и получить щенков. Номер два: я приказала тайно убить жену Павла Андреевича и стала его любовницей. Номер три: я приказала заключить в подземелье наложницу шейха, чтобы вернуть в обмен на щенков. Ну и тому подобное.
Ваня облегчённо рассмеялся:
— Кстати, я думал, что ты Башенину приглашение пошлёшь обязательно. И где он?
— Обещал быть с супругой. Как же ты у него щенка выпросил? Просто чудо какое-то!
Подошёл официант с подносом, Иван повернулся бокалы взять и увидел входящих в высокие двери Павла Андреевича с женой. Марфа Васильевна в руках небольшое лукошко покачивала.
— Смотри-ка, а вот и они!
Пара приближалась, Наталья приветливо улыбалась, Иван готовился провести ритуал знакомства. И тут над краем лукошка поднялась ушастая головка серенького котёнка. Зверёк зевнул, вытянул лапки, потягиваясь, и… расправил над спиной два крыла, покрытых серебристыми пёрышками. Забыв про всё, величественная княгиня Гримальди всхлипнула и рванулась было навстречу новоприбывшим. Хорошо, что Лудильщиков отменной реакции обладал — успел шагнуть наперехват. Наташа остановилась, в глазах её медленно проявилась разумное выражение. И вот она уже гостеприимно кивает, а Павел Андреевич представляет свою супругу.
А потом, как Иван и предполагал, вокруг разверзся настоящий ад. Дамы окружили чету Башениных, толпа образовалась преизрядная. Кто-то особо впечатлительный умудрился в обморок грохнуться. Вопрос, который всех интересовал в первую очередь — когда?!! Когда и где можно будет приобрести новое чудо?!!
— Дамы, дамы, успокойтесь! Вы обязательно узнаете, когда котята летающей породы появятся на выставках!
— Господин Башенин, это ведь тот же Таинственный маг, да? Ну тот, который вывел крылатых собак? Как вам удалось его уговорить? Ведь была информация, что он окончательно отошёл от дел?
— Не приписывайте мне чужих заслуг, любезные дамы! Это Марфа Васильевна со свойственными ей чуткостью и обаянием сумела уговорить создателя летающих зверюшек обратить внимание и на кошек.
Ваня понял, что в ближайшее время на внимание прекрасной половины присутствующих можно не рассчитывать. Он осторожно выбрался из столпотворения и пошёл пить шампанское. За новое предприятие!
Несколькими днями ранее.
Споры на острове продолжались. Мелефикар настаивал, что они имеют дело вовсе не с новым явлением, и даже не с заболеванием.
— А как же физическая перестройка организма? Тяга к каннибализму? Это всё, по-вашему, «небольшие побочные эффекты»?
На подобные выпады мелефикар только криво усмехался:
— Так почти все собравшиеся тут — «каннибалы». Или вы хотите сказать, что заработали свои уровни исключительно мирным путём, никого не прирезав в процессе? Не старайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле! Получение опыта за убийство врага есть не что иное, как каннибализм, ведь мы забираем частичку убитого. Да, наши знатоки называют это «интеграцией третьей степени», то есть опосредованным поглощением через Систему. Но от этого суть явления не меняется. Более того, на мой взгляд это даже страшнее, чем пожирание обычной плоти. Тут можно сказать, что мы отщипываем кусочек души нашей жертвы.