— И отчего это я совсем не удивлен⁈ — Откуда тут взялся Никита Огарев. Иван даже сразу и не сообразил, все внимание было занято грудью сестрички милосердия и горящим дирижаблем.
Меж тем Никита продолжал изощряться в остроумии.
— Ваше сиятельство, отчего вы так не любите дирижабли?
— Чего это не люблю? — сделав виноватое выражение лица, подыграл другу Иван.
— Ну, вы их безжалостно взрываете, едва только они попадаются вам на глаза! — Огарев выдержал небольшую паузу и с улыбкой заключил Ивана в объятия. — Здравствуй, Ваня, не знаю, чем ты этих летучих гадов так шарахнул, но выглядит замечательно. Жалко, в трофеи этот дирижабль теперь уже точно не попадет.
Словно подтверждая слова князя, полыхающий на полнеба воздушный исполин резко пошел на снижение. М-да, после катастрофы там явно мало что уцелеет.
— Ваше сиятельство, — к Ване подбежала Машенька, вторая после Зиночки госпитальная красавица, — к исцелению доставленных раненых все готово.
— Ладно, Иван, не буду тебя отвлекать, — в свою очередь заспешил Огарев, взметнувшись в седло своего скакуна, до этого момента спокойно застывшего рядом. И вдруг, привстав на стременах, проорал: — Эскадро-он! К упавшему вражескому дирижаблю! Рысью!…
«А ведь какие красивые и грациозные создания у меня получились»! — Отметил Лудильщиков краем сознания, уже торопясь к очередным своим раненым. Скакуны, несущие своих всадников, легко и очень быстро перемещались по пересеченной местности, пробуждая в памяти молодого целителя школьные уроки про древнегреческих кентавров.
Накал боев на их участке фронта начал снижаться. Перекинутые вовремя генералом Скобелевым резервы позволили вернуть позиции, захваченные было неприятелем. Соответственно, непрерывный поток в госпиталь раненых вновь стал стихать до размеров небольшого такого ручейка. Только у графа Лудильщикова свободного времени как не было, так и не было. Он затеял создание оборонительной системы возле своего госпиталя. Очень уж Ивану не понравился тот момент, когда на фронте, рядом с ними все буквально на волоске висело. Потому с западной стороны этакой подковой наш герой установил минное поле, состоящее из артефактов собственной работы. Только он эти артефакты не прямо тут, на коленке клепал, а достал их через Двойника, которого в своем поместье на всякий случай оставил.
Каким образом подобное сделалось возможным? Так Иван же улучшил свое Внутреннее пространство! Теперь вместо невнятной темной норы, совмещенной с кладовкой между Иваном и его Двойником всего одно большое помещение располагалось. Ну, или маленький островок, плавающий в пузыре с туманными, постепенно уплотняющимися стенками. И, самое главное, хоть Иван, хоть Двойник в это Внутреннее пространство, которое Лудильщиков для себя Доменом обозначил, могли входить и выходить друг у друга. И расстояние теперь не играло ни малейшей роли. Вот только Иван побоялся, что если он в Домен самолично войдет и выйдет в Сарапуле, то для того, чтобы снова попасть на фронт ему надо будет снова на поездах и телегах трястись, поскольку точка выхода на фронте вместе с ним сместится. Потому и еще одного Двойника использовал, хотя тот и требовал прорвы маны на свое создание.
Но, так или иначе, а госпиталь теперь был от внезапного прорыва противника неплохо защищен. Артефакты, спящие до поры на обширном пространстве, могли по мысленной команде Ивана активироваться, и тогда горе неприятелю, туда забредшему.
Внезапно начавшаяся складываться идиллия оказалась вновь грубо нарушена. И нет, на этот раз вовсе не мятежные князья пополам с войсками мятежников постарались, а одна неугомонная девчонка, умеющая превращаться в росомаху. Она просто-напросто пропала. Пришлось Лудильщикову дознание проводить, опрашивая бойцов своей дружины, стоявших в то утро на карауле вокруг расположения госпиталя.
— Как обычно все было, — среди караульных отыскался один свидетель, сумевший указать направление, в котором ушла Ксюшка, — Ксения Федоровна пробежала мимо меня в сторону вон того леска. Она же каждое утро так делает.
Было «как обычно», да вот закончилось не так: Ксюшка так и не пришла на завтрак. Иван начал в темпе собирать команду для ее поисков, благо, новых раненых с утра еще не поступало, и ему не пришлось манкировать своими обязанностями.
Для поисков сестры Иван взял с собой только Родиона, одного из лисов и парочку гвардейцев из тех, которые с поста по охране госпиталя уже давно сменились и успели отдохнуть. Всю дружину таскать с собой было глупо: и поисковиков замедлять будут, и госпиталь без охраны оставлять — не очень хорошая идея. Поскольку среди солдат упорные слухи ходили, что мятежники пленных врагов на какие-то черные ритуалы пускают. А тут до неприятеля меньше десяти километров: прорвется какая-нибудь маневренная группа с ритуалистом — и все, привет! Раненые же, в большинстве своем, беззащитны, как и медицинский персонал.
Иван было попробовал воспользоваться поиском через связанные артефакты. Вот только в округе было столько всего магического намешано, что уже отработанные ранее действия показывали результаты весьма расплывчатые. К счастью, лис, взятый Лудильщиковым, очень быстро напал на след пропавшей девушки, а экзодоспехи и заклинания усиления позволили мчаться по обнаруженной цепочке следов, едва ли не обгоняя ветер.
Ну, кто бы сомневался, след привел небольшой отряд прямиком к сбитому на днях дирижаблю.
— Тут еще чужие следы, два человека что-то из дирижабля достали. Ваша сестра, перекинувшись в росомаху, пошла за ними, — проинформировал их следопыт.
— Кто бы это мог быть? — проворчал Иван, но, разумеется, преследование продолжил. Только дал себе зарок, что на этот раз сдерживаться не будет и накажет проблемную сестренку при помощи ремня. Некуртуазно, конечно, почти взрослую девицу таким образом наказывать, но если вспомнить их отнюдь не дворянское происхождение, а также то, что Иван здесь и сейчас является для провинившейся старшим родственником, так, вроде как, именно так и полагается поступать. Как говорится, чтобы в голове проснулись здравые мысли, иногда просто нужно постучаться чуток пониже. А потом в магический сон её до конца боевых действий! В бронированный ящик! И под охрану! Но сначала выпороть!
Вот с такими вот, почти кровожадными мыслями Иван со товарищи и догнали беглянку. Точнее, они на нее практически наткнулись, когда та из самых зарослей колючего кустарника за чем-то происходящим на лесной опушке наблюдала.
— «Ваня, как хорошо, что ты пришел», — встретила хитруля брата внешне почти счастливым ментальным посылом, хотя по ее основному эмоциональному фону тот отчетливо ощущал, что радостью от его появления вовсе даже и не пахнет, а вот серьезные такие опасения у Ксюшки таки присутствуют.
— «Что тут у тебя?» — Так же мысленно поинтересовался Иван, подавая знак своим сопровождающим, чтобы те вели себя максимально тихо.
— «Я утреннюю разминку в лесу совершала, когда двух очень подозрительных людей увидала.»
— «Подозрительных? Чем же?»
— «Они в сгоревшем дирижабле сначала копались, а потом, видать нашли что-то, потому что какой-то небольшой, но на вид тяжелый железный ящик из обломков выволокли. И понесли его куда-то.»
— «И ты даже не попыталась их остановить?» — не поверил Иван рассказу шебутной сестрички.
— «Побоялась я. От них опасностью так и шибает. Ты, Ваня, только не смейся, но после попадания в это тело, я стала своим загривком возможную опасность ощущать. Как только встает шерсть на нем, так значит, стоит поберечься.»
— «А по поводу твоей пропажи тебе твой волшебный загривок ничего такого этакого не сообщает?» — Иван постарался придать своему ментальному голосу побольше злости и ехидства.
— «Выпорешь? Ну, и пускай, зато я помешала двум этим врагам какую-то гадость совершить.» — Опаска со стороны Ксюшки переросла в упертую решимость. — «Если бы вы меня не догнали, тогда я подняла бы тревогу, когда они стали бы пытаться на ту сторону перейти.»
— «Да что-то не похоже, чтобы они торопились на ту сторону,» — озадачился Лудильщиков, взглянув на то, чем на опушке занимались двое неизвестных. Точнее, занимался вообще один, а второй, чуть в отдалении стоя, по сторонам зыркал. Как он еще их хождение совсем неподалеку от себя не заметил? — Кстати, а что тут у нас?