Правда, как выяснилось в ходе дальнейших переговоров, без высочайшего распоряжения мастер всё же поостерегся предоставлять И-вану полноценный портал, ограничив его возможности переноской грузов и возможностью прохода самого графа… Больше сквозь него никто пройти не смог бы «До особого распоряжения Императрицы». Неприятно, конечно, но хоть так…
Хм. Когда Лудильщиков наблюдал за длительными телодвижениями китайцев по установлению портала, ведущего из Пекина к их посольству в Санкт-Петербурге, он было совершенно уверился, что изготовление портала — процесс очень сложный и растянутый во времени. Каково же было удивление нашего героя, когда уже через трое суток мастер, все это время прямо на глазах графа навивавший и заплетающий узорами серебряную проволоку, сообщил об окончании своей работы. Проволоку, кстати, тот мастер тоже сам делал по мере необходимости при помощи какого-то своего заклинания из предоставленных Иваном серебряных слитков.
— Вот сюда и сюда, бо, ты можешь вставить заряженные накопители и проверить качество моей работы. Человек, отправленный тобой, войдет в эту арку и выйдет из той, что расположена на противоположном краю зала.
— Но мне нужно, чтобы вторая арка была установлена в моем поместье, расположенном в трех тысячах ли от столицы, — высказал претензию к изготовителю недоумевающий бо.
— Так распорядись, чтобы эти твои ученики, которых ты мне предоставил, поехали и установили ее. Если не попортят арку при транспортировке, то все будет прекрасно работать. Да, еще должен предупредить тебя, что расход маны с увеличением расстояния между арками будет сильно возрастать.
— И насколько сильно? — Озадачился Иван. Вот это афронт получится, если сейчас мастер заявит какую-нибудь цифру в миллион единиц.
— Час работы портала, связывающего наши столицы, обходится магам ее величества примерно в двадцать тысяч единиц маны.
От озвученных мастером цифр Иван внезапно испытал немалое облегчение: до Сарапула от Санкт-Петербурга изрядно ближе, так что для него цифры расхода маны окажутся еще скромнее. Хорош бы он был, если бы там и вправду цифра в миллион фигурировала. Китай же, империя многолюдная и богатая, могла себе позволить расходы, немыслимые для одного, пусть даже неслабого мага.
Проверка завершилась. Блокировка Мгновенных Перемещений на работе данного портального артефакта никоим образом не сказалась. Очевидно, Перемещения и китайский Порталов своей работе совершенно различные принципы используют. В качестве подопытного кролика звать никого не стал, заклинанием Двойника воспользовался. Ну, а что? Вторую арку в Сарапул везти надо? Вот Дубль и отвезет ее в их общем Внутреннем Пространстве. Ну, в самом деле, не подросткам, к тому же толком не знакомым с окружающей действительностью же подобное поручать! Сломать-то они ничего не сломают, но запросто могут потеряться по дороге?
С мастером рассчитался, после чего распорядился слугам помочь доставить его плату мастеру до китайского посольства. Ну, в самом деле, тот старичок уже совсем, куда ему переть на себе десять с лишком пудов серебра в слитках и монетах российской чеканки!
Едва мастер покинул его особняк, Иван, полностью опорожнив свое Внутреннее Пространство, поместил туда одну из арок перехода. Между прочим, тридцать два пуда, с трудом влезло, хоть Лудильщиков и развил уже его изрядно.
Ну, а Дубль тем же разворотом поспешил на вокзал, чтобы оттуда в форме летучей мыши на поезде поскорее в Сарапул отправиться. После улучшений, внесенных Иваном в базовое заклинание, маны на намеченное путешествие в такой вот малой форме должно было хватить с большим избытком. Двое суток дороги не станут для Дубля какой-либо проблемой. Скорее, сам оригинал все это время изводиться будет, все ли у Дубля там в порядке.
И за два дня, что Иван ожидал информацию из Сарапула о приезде туда Дубля и установке там арки портала, Иван Лудильщиков, действительно, извелся бы весь. Да только не о благополучии Двойника пришлось ему переживать. Нашлись те, кто запросто смог переключить весь спектр его эмоций на себя. Ну, разумеется, что это Тая с Ксюшкой были.
Ксюшка не показала виду, но очень расстроилась, когда старший брат сказал, что они снова в Сарапул возвращаются. Нет, противоречить ему она ни в коем случае бы не стала, послушно выполнила бы все, что он приказывал, но вот захотелось девчонке «в последний раз» по Невскому пройтись, красотами столицы полюбоваться. Еще и Таю с собой сманила.
Через забор вокруг их территории Ксения в образе росомахи перемахнула. Обоняние у хищницы очень хорошо развито, так что просто подгадала момент, когда там, куда она выпрыгнула, ни одной живой души не ощущалось. Ну, а Тая, в лисьем теле вообще в небольшую щелку под забором к подруге просочилась. Потом обе перекинулись в человеческий облик, натянули заранее перекинутые сарафаны из холщового мешочка, и в направлении центральных улиц очень быстрым шагом переулками заторопились. Ну, Тая уже могла в образе девочки часами пребывать, а вот у Ксении с этим еще не так хорошо выходило: час — это предел, потому пришлось сильно поспешать.
За спешкой сами не заметили, как на группу парней, стоявших возле одного из особняков, налетели.
— Оглашенные! — Возопили парни, а один, самый упитанный из них, посмотрев на начинающую наливаться формами фигурку Ксении, предложил, скорее в шутку, чем всерьез:
— А давайте их отшлепаем. Ну, раз родители не вложили в них толики уважения к старшим.
У чукчей вообще страх считается одной из самых неприемлемых человеческих эмоций, а живя с Иваном Лудильщиковым, Тая и вовсе себя практически принцессой возомнила. Потому объявила громко, во всеуслышание:
— Ксюша, взгляни на дурачка. Он, когда говорит что-нибудь, своими раздутыми щечками так на хомячка делается похожим! — И, кстати, очень верно подметила, Ксения, оценив обиженную физиономию человека-хомяка даже не смогла удержаться от сдавленного хихиканья.
Парни сначала опешили, а потом разом вознамерились малявку вежливости поучить. Вот тут-то Ксюшку и накрыло! Для нее же Тая заместо младшей сестренки уже воспринималась. Однако, понимания того факта, что принимать звероформу ни в коем случае нельзя, у нее хватило. Но и в человеческом облике оставаться — тоже не вариант был, так она Таю точно бы защитить не смогла. И как-то так вышло, что облик ее остался прежним, человеческим, а вот сила с ловкостью и выносливостью к ней от ее росомахи перешли.
— Ра! — Махнула ручкой девица-красавица, и один из самых громко угрожающих Тае парней впечатался в стену особняка. — Оставьте мою сестренку в покое, ур-роды! — И еще двое отправились в полет, приземляясь на первого пострадавшего.
Минуты не прошло, семеро далеко не мелких парней в общей куче-мале лишь слабо барахтались. Но тут из особняка вооруженная охрана выбежала и на девчонок свои винтовки наставила.
— Ни с места, иначе стреляем на поражение.
Иван Лудильщиков в своей мастерской, в особняке, очередным целительским артефактом для целителя Федорова занимался. Старался, таким образом, от тревоги по поводу своего затянувшегося эксперимента с аркой отвлечься. А вдруг на новом месте не заработает? Вот совсем не факт, что в таком случае мастер артефактор еще одну новую на смену поломанной изготовит. Мало того, что дорого очень, так еще и китаец при прощании объявил, что с такими деньгами и на родину возвращаться можно. Разумеется, посмотрев со стороны, теперь можно и самим попытаться замену изготовить, да вот только получится ли? Китаец же не объяснял подробно, что и зачем он делает. За работой граф даже не сразу расслышал, что один из слуг в дверь скребется:
— Ваше сиятельство, там из полиции вас к телефону просят. — Пришлось откладывать незаконченную работу в сторону.
— Иван, у тебя там никакой пропажи в доме не случилось? — Послышался из трубки голос Жихарева. Довольный такой! Только эта интонация помешала парню сходу же объявить, что у него пропажи не замечено. Потому поинтересовался:
— Глеб Георгиевич, а можно просто сказать, что там у вас произошло?
— К нам тут доставили двух девиц, неких Ксению и Таисию. Так вот сестрица ваша здорово избила младшего сына Ростислава Белецкого и шестерых его товарищей.