— Жулики! — Сделал вывод Васька, который, несмотря на свои слова, нисколько не обиделся. — Вообще-то я и заказывал это зелье для тебя, Ваня. Я же знаю, как ты за все эти Характеристики бьешься.
— Ну, а ты тогда прими от меня в дар этот артефакт. А то отморозишь себе на высоте что-нибудь важное. Пелагея мне это не простит. — Быстренько сориентировался Лудильщиков. — А я себе потом другой, еще лучше сделаю.
А потом была банальная пьянка. Арендованная Иваном фанза оказалась как нельзя кстати. Все же настоящие друзья встретились после долгой разлуки.
— Слушай! А где ты свою Пелагею потерял, друг? — Посреди пирушки пришел в голову Ивану вопрос. — Ведь если Вонсан — это твоя постоянная база, то и жена должна быть где-то рядом. Она мне утром голову не открутит за то, что я спаиваю ее благоверного?
— Спаивай без страха, — Хмыкнул Василий. — Рожать я ее домой к своим родителям отправил. Там у нас и бабка повивальная что надо и шаманы знакомые. Помогут в случае чего.
— Так это что, у тебя скоро наследник родится? — Пьяно восхитился Иван. — Друзья! Давайте выпьем за будущего продолжателя рода Степановых! Пусть у моего друга Василия все сложится в семье хорошо!
Словом, наклюкались они в тот вечер знатно. Ивану и его умопомрачительная Выносливость не помогла. Точнее, пыталась помочь, только Васька, поняв причину столь неправильной трезвости друга, просто заменил ему обычную стопку на стакан. Со стаканом уже никакой сверхчеловеческий организм справиться не смог. Окосел как миленький.
Слава богу, следующий день у парней был свободным от полетов, а то сорвали бы выполнение какого-нибудь важного боевого задания. К обеду, когда оклемались, дошло, наконец, до подробностей жизни в прошедшие после разлуки месяцы.
— Неужели, ты, в самом деле, научился делать эти артефакты? — Восхитился Степанов, когда Иван рассказал ему о выученных и опробованных на практике учебниках по артефакторике. — Теперь ты точно не отвертишься от моего приглашения пожить у нас на Алтае.
— Ага, ага! Только что я там без тебя делать буду?
— То есть как без меня? — Недопонял друг.
— Так тебя, всего такого героического, ни за что не отпустят из армии.
— Война закончится, отпустят. — Не очень уверенно заспорил Василий. — А за полтора оставшихся года война точно закончится.
— Ну, если только так. — Согласился Лудильщиков с другом, не желая его окончательно огорчать своими предсказаниями. — Кстати, у тебя орденов что-то прибавилось в последнее время. Рассказывай про свой героизм.
— Да, нечего особо рассказывать. Обычная работа. Летал на разведку, добывал сведения о передвижении японцев. Начальство, видать, оценило. — Похоже, все же друг начинает излечиваться от своего тщеславия.
На следующее утро на летном поле и попрощались. Степанова, как опытного и всего такого героического в очередной раз в дальнюю разведку в тыл противника направили, а Ивану снова предстояло сутки барражировать над морскими просторами. Лудильщиков Ваське еще и одну из своих бомб презентовал на дорожку. Мол, на счастливую голову скинешь.
— Командир! — Обратился к поручику его наблюдатель, когда они достигли предписанного в приказе района патрулирования. — Был бы я охотником, с такой засадой давно ноги бы протянул с голода.
— Это ты о чем, Федор? — Воззрился на подчиненного Иван.
— Даже звери постепенно выявляют лежку охотника, если он ее слишком часто начинает использовать, и обходят ее дальней дорогой. Неужели японцы глупее тех неразумных животин окажутся.
— У нас вообще-то приказ. Меня потом наш кавторанг грызть будет без соли, если приказ отважусь нарушить. А потому… давай-ка, действительно, отклонимся немного к югу. Ведь можем же мы такими дебилами быть, чтобы заблудиться на насквозь знакомом участке.
Не торопясь, сдвинулись к югу миль так этак на полторы сотни, и сразу, есть поклевка! Шхуна под английским флагом, с которой японские десантники выгружались.
— И как теперь быть? — В растерянности спросил сам себя поручик. — Пока мы до наших долетим с вестью об этих узкоглазых, явно что-то замысливших, их и след простынет. А меня еще и взгреют за то, что не свой участок патрулировали.
— Командир! А зачем кого-то звать? Тут и на нас двоих, очков опыта маловато будет. — Раздухарился Федор.
По всей видимости, так и придется поступить, как предложил их наблюдатель.
Высадились Иван с Федором порталом неподалеку от временного лагеря, разворачиваемого на берегу для выгрузки припасов, привезенных англичанином вместе с японскими военными. Нападения с берега никто из них не ожидал. Участок для высадки выбрали совершенно пустынный. Даже корейцы поблизости не селились. Сначала по одному, незаметно, снимали беспечных солдат, разбредшихся, как овцы по берегу, потом Иван запустил Феникса с развернутыми крыльями в самую толпу, собравшуюся на берегу для транспортировки каких-то тяжелых ящиков. Оставшихся добивал уже один Федор. Иван порталом на шхуну перешел с целью недопущения ее бегства. Шкипер, поняв, что к нему на борт попал настоящий маг, причем не из слабых, разом выкинул белый флаг. К тому времени, как раз, и на берегу японцы закончились. Меткий снайпер под Отводом Глаз, да еще стреляющий практически с пулеметной частотой — это без вариантов.