В Иркутск входили, когда с небес уже вовсю сыпали снежные мухи. Быстро это тут у них: недавно еще лето и разом зима. И почти никакого межсезонья. А может, это Ивану в этом году так повезло с погодой. А то идти под холодным осенним дождиком было бы всяко неприятнее.
Сдали все привезенное по описи. Приемщики все это время подозрительно зыркали глазами: не уворовали ли господа охраннички часть драгоценной поклажи в свою пользу? Но все ящики оказались запечатанными, и печатей с начала пути никто не трогал. Приняли. Даже пообещали по итогам премию выплатить. Охранникам. Лудильщиков на службе не состоял, ему премии не полагалось. Ну, да и ладно! Иван потрогал амулет, так и висящий с самого начала пути на его шее. Все его действия уже сполна оплачены. Выяснилось, кстати, что никакого письма из Бодайбо с просьбами о дополнительной охране в Иркутске не получали. По дороге перехватили гонца и вот такой замечательный спектакль разыграть умудрились.
А Иван с Родионом отправились на железнодорожный вокзал. И Тая, что у Лудильщикова за пазухой сидела, разумеется, с ними. Таей назвали, как вы сами уже догадались, ту самую питомицу, что была навязана Ивану вождем племени кумихо. Может, когда вырастет большой и научится превращаться в человека, ее и будут звать Таисией, но пока, как для лисички, и Тая звучит очень даже неплохо.
После покупки билетов на запланированный в железнодорожном расписании через несколько часов поезд, родительский дом уже казался совсем близким.
Очень похоже было на то, что они со своей поездкой попали в мертвый сезон. Во всем вагоне оказалось заполнено, не считая ихнего, только четыре купе. И то два, тоже не полные. Проводник рассказал в ответ на выраженное удивление по поводу такой слабой загрузки, что обратно от Москвы они, наоборот, пойдут переполненными. Так всегда бывает в это время. Люди возвращаются из теплых краев с их бархатными сезонами, а туда уже никто не спешит. В том же Крыму октябрь, конечно, совсем не зима, но уже и не совсем лето.
Еще выяснилось, что Иван зря опасался негативной реакции проводника на провоз в купе своего питомца. Старый усач буквально растаял, едва взглянул в первый раз в темные, завораживающие глаза маленькой чернобурки. Сам на станциях бегал покупать у старушек крынки с молоком и сырую рыбку, чтобы полакомить пушистую пассажирку. Иван в ответ отдарился сеансом целительства. Старику не один месяц с зарплаты копить бы пришлось, чтобы получить услугу подобного уровня, хоть, по его словам, на железной дороге и платили хорошие зарплаты.
Так необычной троицей и прошествовали по улицам Сарапула до самого родительского дома. Тая впереди них бежала, временами, только оглядываясь на перекрестках, чтобы получить указания, в какую сторону сворачивать. Правда, Иван всю дорогу страховал Малыми Дозорными, опасаясь на собак нарваться. Слава богу, кроме гавкающих из-за заборов, других псин не встретили.
Калитку, после настойчивого стука в нее, открыла Ксюшка. Она почему-то почти всегда при возвращении в родительский дом первой Ивану на глаза попадалась. Замерла на мгновение, не веря собственным глазам, а потом, издав воинственный клич дикаря из племени ирокезов, кинулась Ивану на шею. И уже, вися на нем, обхватив руками и ногами торс брата, вдруг обнаружила, что брат приехал в этот раз не один. Сильно смутилась и быстренько убежала в дом. А Иван, посмеиваясь, вместе с Родионом, держащим на руках лисичку, следом прошли.
Оказалось, дома никого кроме Ксюшки и не было. Мама на базар ушла, а Степан теперь в училище учился. Ровно в том же самом, что и сам Иван когда-то в прошлом. Ксения потому так и подвисла, что думала, что это кто-то из них раньше времени вернулся.
Посидели. Иван пообщался с сестренкой. Удивительно, но интерес ее ко всему магическому так и не угас. Пока не видит мама, отдал ей пару тетрадок, где записывал в свое время перевод на русский учебного пособия для начинающих артефакторов. Оригинал тоже выдал, только предупредил, что на время. Благодаря той книжке — артефакту учиться получается гораздо легче. Там плетения словно наяву, в объеме, изображены. Лудильщиков так и не смог разобраться до сих пор в принципах такого изображения. Ксюшка, как получила книжки, так в них вся вниманием и ушла. Вот и ладно, угодил, значит, с подарком.
С базара вернулась мама. Обомлела при виде сына. Слезы, конечно, тоже были. Мамы, они такие. Впрочем, Иван сам чуть не плакал, настолько расчувствовался от вида родных лиц. А чуть погодя, и Степан с учебы вернулся. Один отец, как всегда, на работе. Тут уже Ваня всем подарки раздавать начал. Женщинам — китайские золотые украшения, Степану корешки женьшеня для выращивания. А чтобы прочувствовал, цену на такие вот зеленявки поведал. Если у Степана получится выращивать капризные корешки так, чтобы они своих волшебных свойств не потеряли, будет брат зарабатывать на них большие деньги. А если он освоит еще и приготовление готового зелья, так вовсе, неприлично большие! Степан аккуратно записал рецепт приготовления зелья в свою тетрадку и, похоже, задумался.