- Ах ты глупенький, несчастненький Зайка-бедняжка. Как же просто оказалось тебя провести. Как же легко ты мне поверил. Волшебную шишку никто не похищал. Она лежит себе спокойненько в тайничке у Снеговика-почтовика. Ждёт своего часа.
- Ты не Стрекотунья, - наконец-то сообразив, прошептал я.
- Верно, - продолжала веселиться обманщица в беличьей шкурке. – Я Болотная Гнилушка.
- Та самая? Из соседнего леса?
Моя агентурная сеть давно докладывала, что у соседей завелась мелкая пакость. Колдунья не колдунья, нечисть не нечисть, зверушка не зверушка, так, неведомо что. Магии в ней было почти ноль, пользу она приносить не умела, зато обожала заманивать яркими огоньками неосторожных путников и мелких зверьков в болотную топь. А ещё мечтала о большой власти и настоящих Чёрных Делах. И никто не мог её приструнить: как только возникала опасность, вредина бесследно исчезала.
- Она самая, - подмигнула мне Гнилушка, запихивая бумаги в сумку. – Спасибо тебе, Зайчик. Я знала, что у Яги в тайнике хранятся записи обо всех местах силы и другие полезные сведения, но без тебя мне сюда нипочём было не добраться. Вот уж выручил, так выручил. Теперь можно и за шишкой отправляться.
Как я не был растерян и подавлен, но тут навострил уши:
- И как же ты собираешься её добыть?
- Да очень просто, - беспечно махнула лапкой Гнилушка. – Я ведь выгляжу как Стрекотунья, а она всегда отдаёт Снеговику-почтовику карту перед самым отъездом, уже у самого грузовичка. Вот я и пойду с якобы картой, а сама схвачу шишку, проглочу зёрнышко перемещения и тут же окажусь у себя дома. Никто сразу ничего не поймёт, а когда спохватятся, обвинят в случившемся твою подружку. Как раз к тому времени должно пройти действие маковой настойки, которой я её опоила.
Она радостно потёрла лапки.
- Ничего у тебя не выйдет, я тебя остановлю, - решительно заявил я.
Но Гнилушка в ответ лишь рассмеялась. Весело и искренне.
- Ох, и глупенький же ты, - сквозь смех выдавила она. – Ну какой же глупенький! Ты бы лучше, чем обо мне беспокоиться, за спину себе посмотрел.
Я рискнул быстро оглянуться и замер на месте. Из открытой двери прямо на меня шёл Баюн. Пушистый толстый хвост хлестал его по бокам, а взгляд кота не предвещал ничего хорошего.
- Ну, счастливо оставаться, серенький, - раздалось позади. А затем негромкий хлопок сообщил мне о том, что негодяйка воспользовалась зёрнышком перемещения.
Я выпрямился и приготовился достойно распрощаться с жизнью. Договориться с Баюном по-хорошему не выйдет. Во-первых, он мне не поверит, да и слушать не станет, во-вторых, для чего мне жить, если я только что сам, своими лапками, погубил Новый год?
Вдруг раздался жуткий грохот, уши заложило, а поднявшиеся клубы пыли забили мне нос и горло. Прочихавшись и протерев глаза, я увидел, что часть одной из стен чуланчика рухнула внутрь, накрыв собой Баюна и множество полок. В зияющем проёме виднелся зимний пейзаж, а на расщепленных брёвнах восседала с довольной мордочкой маленькая серенькая мышка. Я пригляделся.
- Юка?
Она кивнула и замахала лапками, показывая, мол, бежим.
Я не стал мешкать, подхватил Юку в карман и что есть духу помчался прочь. Впереди забрезжил лучик надежды. Баба-Яга и Кощей не сразу сообразят, что произошло, и погони, вероятно, не будет. До чертогов отсюда рукой подать, я могу успеть разоблачить самозванку.
Во время нашего безумного бегства напарница мистера Лиса, рассказала о том, что неделю назад они отправились в соседний лес расследовать похищение маленьких бельчат. След привёл их к дому Гнилушки. Прикинувшись доброй старушкой, злодейка опоила детективов, заперла их в подвале и пытками вытянула из пленников множество ценных сведений. Однажды ночью напарникам удалось освободиться, но Гнилушка отправилась за ними в погоню, и мистер Лис остался в лесу, чтобы прикрыть Юку. Мышка не знала, удалось ли ему спастись, но знала, что мелкая пакость попытается украсть ценные артефакты из нашего леса, поэтому разослала повсюду птиц и своих родственников-мышей и стала ждать появления Гнилушки. Юка хотела взорвать лиходейку, даже если придётся погибнуть вместе с ней. Но немного не рассчитала, зато спасла меня.
В чертоги мы проникли через маленькую неприметную калитку в заборе, от которой у Юки был ключ. Мистер Лис и его напарница вели несколько официальных дел для Снегурочки и пользовались доверием Владык. За калиткой мы разделились: я побежал к грузовику, а Юка отправилась собирать местную лесную живность на подмогу. Я как раз успел застать Деда Мороза и Снеговика на подходе к грузовику.
- Постойте! Погодите! – закричал я, подбегая поближе. – Белка ненастоящая!
Дед Мороз и Снеговик остановились и недоумевающе переглянулись.
- Это в каком смысле? – оторопело спросил почтовик. – Заяц, как ты сюда вообще попал?
В этот миг из гаража вышла Гнилушка в обличье белки. Нахалка как ни в чем не бывало подошла к нам и спокойно сказала:
- Ах, вот ты где, Заяц. А жена тебя обыскалась, ну хорошо, что нашёлся. – Она повернулась к Деду Морозу и понизила голос до шёпота, но так, чтобы я всё слышал. – Представляете, уже целую неделю наступающий Новый год отмечает, допился до белой горячки. Никого не узнаёт, рвётся совершать подвиги. Придумал, что волшебную шишку хотят похитить и, видимо, примчался сюда помешать «коварным планам». Ужас что творит.
Дед Мороз и Снеговик понимающе закивали.
- Не слушайте её, - в отчаянии выкрикнул я. – Это не Стрекотунья! Я могу это доказать.
- И как же? – насмешливо протянула самозванка.
- Ответь, сколько у меня детей, - выпалил я первое, что пришло в голову. Вопрос был самый простой - ведь меня все в этом лесу хорошо знают.
Гнилушка широко улыбнулась.
- Это проще простого: четыре сыночка и Лапочка дочка.
- Вообще-то один сын и дочка Лапотунья, - медленно произнёс Дед Мороз, поворачиваясь к самозванке. – А про «четырёх сыночков» это шутка такая. Из старого мультипликационного фильма. Заяц её очень не любит.
Глаза Деда посуровели, и он начал поднимать посох.
Поняв, что прокололась, злодейка потянулась за зёрнышком. Но тут снова в самый нужный момент подоспела Юка – у этой маленькой мышки был настоящий талант спасателя. Она и её невесть откуда взявшиеся родственники облепили самозванку плотным серым ковром, полностью обездвижив. Благодаря их вмешательству Дед Мороз успел заколдовать Гнилушку и передать её бобрам-охранникам, чтобы посадили негодницу в погреб до его возвращения. Перед отъездом он поручил Снегурочке доставить меня домой и проследить, чтобы на Новый год у нас была самая красивая и пышная ёлочка. А мышей попросил разыскать настоящую Стрекотунью и разузнать, что произошло с мистером Лисом.
Потом мне рассказали, что всё закончилось хорошо. Все дети получили подарки, и Новый год наступил. Мистера Лиса нашли – отрываясь от погони, он провалился в старую медвежью берлогу и там спрятался. На память об этом приключении у него осталась лёгкая хромота и привычка не отправляться на дело, не оставив мне сообщение на автоответчике с детальным описанием куда и зачем он идет. Мышка Юка очень рада, что её напарник остался жив, а Дед Мороз подарил ей и её родственникам пшеничное поле. Гнилушку отправили в горную Академию волшебства на перевоспитание, и недавно директриса написала Снегурочке, что бывшая злодейка делает успехи.
А у меня теперь есть личный пропуск в чертоги Зимних Владык. Об этом деле писали во всех газетах, и супруга очень мною гордится. Я тоже собой очень горжусь и, встречая каждый новый день нового года, с затаённой радостью понимаю, что в этом есть и моя заслуга.