Покупая очередную безделушку, я подумал: как плохо, что нельзя продать свое место учащегося. Многие с удовольствием отвалили бы мне кучу золота и серебра лишь за то, чтобы попасть в чертов Дворец знаний.
Академия Королей окружена кольцом гор, а поэтому здесь темнеет быстрее. Я не успел опомниться, как на улицах уже зажгли фонари. Люди, между тем, никуда не спешили, продолжая гулять по аллейкам, сидя на лавочках и бродя по базару, который медленно закрывался. Я искал глазами тех, кто мог бы мне продать информацию, но пока успехи были небольшими. В принципе деньги нужны им всем, напомнил я себе, ведь радуги — не золото; но кто поймет благородных?
Хоть я уже был сыт по горло, но приятные запахи привели меня в один из трактиров. Крупная, светящаяся магическим огнем вывеска приветствовала меня, а вид накрытых столов дал понять, что зашел я сюда не зря. В большом зале было множество мест, за которыми сидели разодетые гости. Я отправился в затененный угол, не желая сверкать у всех перед глазами.
Заказал пива, быстро выдул кружку, заказал еще один бокал, который стал пить медленнее. Осматриваясь, я с любопытством отмечал местных посетителей. Случайно завидев мою недавнюю знакомую Мелиссу, которая была графиней, я побледнел. Она сидела в обществе своих друзей и о чем–то весело болтала. Я надвинул свою широкополую шляпу на глаза и понял, что время и место выбрано неподходящее.
Допив пиво, я оставил один средний и два маленьких камня, и ушел.
Долго бродил по городу, пока наконец не нашел более–менее убогий квартал, где было менее людно и шумно. Отыскав местную гостиницу, я зашел туда и с радостью отметил, что все практически так, как я привык. Грязный пол, неровные столы и пропитый на вид трактирщик. Я ухмыльнулся: вот такой–то человек мне и надо.
— Добрый вечер, — поприветствовал я его, облокотившись на стойку.
Хозяин заведения хмуро на меня посмотрел.
— Мы скоро закрываемся.
— Хм, а разве подобные заведения работают не круглосуточно? Не знал, честно говоря. Ну, хоть бокал пива я успею выпить?
Трактирщик кивнул и открутил краник на большой бочке, наливая в деревянную кружку пенящуюся жидкость. Поставил передо мной, я ее взял и сделал пару глотков. Пиво было отличное, но платить я не спешил. В заведении было еще достаточно народа, так что я успел бы здесь и отужинать, если бы захотел.
— Сейчас в Академии полно народу, — начал я. — Разве не выгодно работать ночью?
Хозяин пожал плечами, а я сделал еще несколько глотков. Он ждал платы за напиток и никуда не уходил, а мне нужно было поговорить.
— Для кого–то и выгодно. Но не для меня. Будете еще что–то заказывать?
— Да, порцию сплетен. — Я положил на стойку самую большую радугу из всех, что у меня были в мешке, и отправился к дальнему столику.
Трактирщик некоторое время не прикасался к деньгам, смотрел мне вслед, но после отправил радугу себе в карман. Налил еще бокал пива — уже для себя — и отправился ко мне. Уселся, сразу предупредив:
— Только по–быстрому, парень. Меня лишили лицензии, так что сидеть ты здесь вообще не должен. Сейчас в городе много чего интересного происходит: драки, гульня, нехватка мест, а на днях случилось настоящее магическое сражение. Глупое: дрались сопливые ученики, но шороху навели что дай бог…
— Погодь, погодь, — я поднял руку, останавливая его. — Ты сказал, тебя лишили лицензии. Почему?
— Вовремя не заплатил. Ведомство Гильдии только и ждало, чтобы этим воспользоваться, ведь все знают что «Монета» и «Единорог» их заведения. Просто конкурентов убрали, — трактирщик многозначительно нахмурился и сделал глоток из своей кружки.
Я последовал его примеру, после чего произнес:
— Я в кои–то веки могу помочь…
— Что? Ты из ведомства?
— Нет, — запротестовал я. — Просто у меня есть деньги, а они вам нужны.
— У многих есть деньги, — согласился трактирщик, — но никто их просто так не отдает.
Я допил свое пиво и растянулся в медленной улыбке, мол, правильно мыслишь мужик. С сожалением посмотрел на пустой бокал, а потом на хозяина гостиницы.
— Правильно. Я благотворительностью не занимаюсь. Тебе придется помочь мне…
Меня наградили подозрительным взглядом, но вес мешка с радугами придал мне сил. Деньги нужны всем!
— Что от меня будет требоваться, и о какой сумме идет речь?
Я скользнул взглядом за спину трактирщику, словно проверяя, не подслушают ли нас. На самом же деле я подбирал правильные слова.
— Сумма достаточная, — произнес я наконец, готовый отдать весь мешок с радугами, — а дело пустяковое. Мне нужно покинуть… Академию.
— Выйди через ворота, — не долго думая, посоветовал хозяин.
— Не все так просто, — я сразу перешел к делу. — Есть проблема, из–за которой я не могу воспользоваться подобным способом.
Трактирщик молчал. Я напомнил, что у меня есть деньги, и он хмуро отозвался:
— Как именно ты хочешь покинуть город, по воздуху, что ли? Я не волшебник…
— Да и не надо быть волшебником, — заверил его я. — Просто нужно мне подсказать, как покинуть Академию незамеченным.
Он долго думал, размышлял, после чего все же спросил:
— Что ты натворил?
— Меня тоже ищет ведомство, — солгал я. — Я держал киоск… м–м… по продаже магических эликсиров. Но кое–кто поймал меня на мошенничестве и пообещал донести. Вот я и решил от греха подальше…
— Понятно. Сколько именно у тебя есть денег? Кажется, я придумал, как тебе помочь…
Я снял с пояса мешок и протянул ему. Трактирщик развязал его, осмотрел содержимое, после чего покачал головой.
— Недостаточно. Здесь хватит денег, чтобы я продлил лицензию, но только со следующего месяца. Несколько недель тебе придется жить на складе, а объешь ты меня сильнее чем заплатишь.
— Хм, я могу работать на тебя, — предложил я. — Убирать, таскать что–то, держать твой склад в порядке. Главное чтобы чужие глаза меня не видели.
Хозяин тоже допил свое пиво и отложил деревянную кружку в сторону.
— Так можно, — признал он. — Я согласен. Все же закрываться мне не охота…
Я заулыбался, обрадованный, что мы договорились, после чего спросил немаловажную деталь:
— А как ты меня… отправишь?
— Раз в две недели я снаряжаю повозку в ближайшие селения. Так дешевле, чем заказывать продовольствие через ведомство. В следующий такой рейд я отправлю и тебя, кто разберет: человек под брезентом или мешки да корзины?
Я наклонил голову, удивляясь его находчивости. Мне, правда, не улыбалось прозябать на его складе столько времени, но, кажется, это был единственный выход. Если я буду сидеть там не высовываясь, то ни одна ищейка меня не найдет. Разве что по амулету, но его я выкину…
— Ну что, тогда по рукам? — спросил я.
— По рукам, — согласился трактирщик, но руки друг другу мы пожимать не стали.
За одним из столиков сидел подозрительный тип с вышитым черепом на рукаве, но после наблюдения за ним, я понял, что интерес его поверхностный. Он смотрел так (угрюмо и недоброжелательно) на всех, а не только на меня и трактирщика, так что переживать не стоило.
— Я отправлю весточку на склад, чтобы там тебе приготовили какой–то угол, — сказал хозяин и покинул меня. Я не стал его останавливать, но попросил еще пива. Мне его принес мальчуган, который сразу после этого умчался с зажатой в руке запиской. Я откинулся на стуле и расслабился. Дело сдвинулось с мертвой точки, и возможно скоро я вновь стану прежним Тодом, с его быстробегущей жизнью и незначительными проблемами.
Я пил уже четвертый бокал, когда зал полностью опустел. Парень с черепом ушел одним из последних. Я провел его затуманенным взором, мне показалось, что он хотел мне что–то сказать. Я безразлично махнул рукой, после чего запросил еще одну кружку любимого напитка.