Я хищно облизнул губы. Сделал пару шагов вперед, замахнулся и… понял, что что–то меня удерживает. Что–то чего никогда не было на поле боя, где царил хаос смерти. Не веря в происходящее, я приказал телу воткнуть прут глубоко в спину, которая так заманчиво ко мне развернулась, но импульс не дошел до мозга. Я чертыхнулся, громко и отчетливо. Если маг развернется ко мне лицом, то возможно невидимые оковы спадут и я прикончу его.
Я увидел Пейна. Его спокойное лицо не выражало никакого удивления, словно он все время знал, что я стою за его спиной. В темноте оно казалось исхудалым и острым, словно у мертвеца. В глазах мерцал фиолетовый огонь, а губы полуискривились в усмешке.
Инстинктивно сделав два шага назад, я понял, что все еще могу без проблем попробовать всадить Пейну свой прут в горло. Но я не сделал это, хоть и знал, что такой возможности больше не будет.
— Как ты тут очутился? По моим подсчетам ты уже должен исдыхать пятую жизнь на больничной койке, — стараясь сдержать дрожь в голосе, произнес я.
— Вот как? Любопытно.
Услышав звук перемещающейся минутной стрелки, я произнес первое, что пришло в голову:
— Ты опоздал.
— Это ты пришел раньше, — подкинул мне еще один вариант Пейн. — Хотя возможно и я припозднился…
Я не стал возмущаться, и вместо этого спросил что дальше. Мой прут все еще был занесен для удара, хотя я уже понимал, что такого не последует. Даже если я захочу, то уже не успею. Пейн махнул рукой и факелы, которые погасли раньше, зажглись.
— Ты не очень сообразительный, — сказал Мистер Боль.
Я не стал спорить, а лишь поклонился, мол, к вашим услугам, очень приятно познакомиться!
— А еще я могу сказать, что ты храбрый и находчивый. Но позволь заметить: проносное не слишком хорошее оружие против мага.
Проносное?! Какого черта! Я же подмешал ему в еду корень… м–м… не помню названия, но… Чертов Джон, он все напутал! Добыл не то зелье…
Нервно хихикнув, я подметил, что он еще здорово выглядит как на человека, который несколько часов к ряду не вылезал из уборной. Но, видя, что лицо собеседника не меняется в пользу улыбки, я тут же стер дурацкое выражение со своей рожи.
— На чем будем драться? — откашляв, спросил я. — Ты выбрал место и время — я выбираю оружие. Честно?
На лице Пейна не дрогнул ни один мускул, он вежливо внимал моей сбивчивой речи.
— Есть такая игра, — продолжал я, — называется «камень, ножницы, бумага». Может слышал? Это будет отличный шанс узнать, кто из нас двоих сильнее. И не придется ничего взрывать, колоть, разбивать, крошить…
— Я пришел сюда не для этого, — сухим голосом прервал меня Пейн. Я умолк и непонимающе уставился на него. — Не драться, — разжевал для меня Мистер Боль, — просто поговорить.
— Поговорить? Что ж, говорить я люблю. Можешь начинать… хотя постой. У меня вопрос. Почему мы должны разговаривать в полночь и в подобном месте? А?
Мой подозрительный голос не пронял его. Ладонь под прутом стала мокрой от пота, глаза следили за каждым возможным движением потенциально опасного Пейна.
— В целях конспирации я решил переговорить с тобой наедине и без лишних свидетелей. Я не в слишком хороших отношениях с ведомством, а преподаватели наверняка заинтересовались бы, если бы беседа происходила днем. К тому же маги тебя не слишком любят, и многие посмотрели бы в мою сторону без понимания.
— А тебе кажется все равно? — спросил я. — Не интересна история с Дарханом?
— Нисколько.
Посчитав, что если бы меня хотели атаковать, то давно бы сделали это, я спрятал прут в карман. Мой собеседник следил за мной глазами.
— Я весь внимания, господин маг, — с ехидной вежливостью произнес я, присев на длинный каменный бордюр. — Очень охота пойти к себе и поспать до рассвета, но раз уж намечается важный разговор… Не будем терять время.
— Не будем, — согласился Пейн и начал. — Как ты успел заметить, Академия Королей совершенно необычное место. Другого такого не найдешь нигде в мире. Здесь есть много чего интересного, такого, чего не увидишь в других местах. Еще бы: здесь обучается, постепенно созревает элита элит, которая впоследствии будет управлять этой страной. Ты знал, что все высшие маги, входящие в Совет Гильдии учились здесь, в этих стенах?
— Нет не знал, да и не интересно мне это. Давай ближе к сути.
— А знал ли ты, что Академия существует почти с начала Второй эпохи? — полностью игнорируя мою просьбу, продолжал Мистер Боль. — И что попасть сюда довольно сложно. Но это все ерунда, как ты сам заметил, такому человеку как ты это не интересно. У тебя своя жизнь, свои потребности…
— Именно так, у меня своя жизнь, которая меня устраивает, — с вызовом сказал я, приподнимаясь с места.
— Люди тратят жизнь на маленькие радости, отказываясь от больших свершений, — со вздохом, как бы самому себе, произнес Пейн. — Для них — это слишком сложно, монументально. Они не верят, что добиться большего возможно. И это очень хорошо. Чем больше в этом мире дураков, тем ним легче управлять.
Я скривился, вникая в суть его слов. Он говорил с моралью и явно про меня. Ну что ж, давайте послушаем его еще…
— Видишь ли, я почему–то верю, что ты способен на более достойные дела и поступки. Конечно и уборщик с тебя неплохой, но… но ты никогда не думал, что стены Академии Королей тебе могут дать большее? В будущем ты вполне можешь стать одним из лидеров Гильдии, задавать ритм всему королевству… Ты только подумай об этом, представь…
Мое подсознание действительно последовало примеру Пейна, и несколько мгновений я красовался собой в роскошной мантии мага, с магическим мечом под боком и целым гаремом прелестных советниц и сексретарш. Но потом быстро прогнал виденья и вперил выпученный взгляд в Пейна. Он с ума сошел, нет у меня никаких возможностей, он только пытается запудрить мне мозги.
— Чего тебе надо? — прямо спросил я. — Не нужно долгих тирад — ты меня позвал на крышу Часовни, и я никогда не поверю, что просто для этих слов. У тебя ведь есть конкретная цель?
Мне все–таки удалось смутить Пейна, он отвернулся и даже прикусил губу. Я прижал этого невысокого гада к стенке и нужно было только додавить найденную точку.
— Ну? Я жду ответа…
Долгие минуты тянулось молчание, но Мистер Боль в конце концов решил его нарушить, заговорив со мной. Его голос нисколько не изменился, но нести всякую чушь он перестал. Улыбнулся и признался:
— Я являюсь членом одной организации, которая занимается довольно специфическими делами, в обход всех запретов ведомства и Гильдии. Академия Королей просто усыпана золотыми монетами, которые никто поднимать не собирается. Мы делаем это за других, добываем информацию, разного рода компроматы, берем под крепкий контроль будущую элиту, будущий мозг Первого королевства. И когда придет время…
Я мысленно прикинул в голове, и Пейн в моих глазах резко вырос. Конечно дело очень рискованное, но потенциальная прибыль окупает любой риск.
Когда Пейн договорил, я развел руками.
— А я–то здесь причем? Благодарю за доверие и…
— Мне… нам нужна твоя помощь.
— И чем же я могу помочь в подобного рода делах? Доносчик из меня получиться очень плохой, ни с кем кроме слуг я не общаюсь, а они вряд ли заинтересуют твою организацию.
— Бери выше, — произнес Пейн, — ты, как никак, все же архимаг.
— Ах вот оно что, — вяло протянул я. — Ты не обижайся, но в плане магии я вам помочь смогу не сильно.
— Не переживай. У тебя есть медальон архимага, а это главное.
— Правда? Тогда вопрос в другом: что я получу?
Пейн прошелся взад и вперед, моментально теряя свое сходство с мертвой статуей. Он развел руками, после чего сделал пробный выстрел.