— Тебе интересует золото, драгоценные камни?
— На золото и камни здесь и сухаря не купишь, — прохладно напомнил я.
— Тогда, быть может, всевозможные запрещенные радости жизни? Мы без проблем сможем достать выпивку, наркотики, волшебные снадобья…
— Уже теплее. Но знаешь, со здешним отношением окружающих это не сильно улучшит мою жизнь.
— Ну прости, — Пейн развел руками, — с отношением магов к твоей персоне ничего не могу поделать. Ты умудрился встать костью в горле у самых–самых, которые плюют на закон и на Порядок. Здесь только Саракин или Храм Суда тебе поможет.
— А как же, помогут, — пробормотал я себе под нос, а Пейн тем временем продолжал рассуждать, что я могу получить за помощь. Слишком далеко в своих обещаниях он не заходил, ограничиваясь существенными, но не очень полезными в моей ситуации вещами. Обдумав кое–что, я прервал его поток слов: — Слушай, а твоя организация сможет помочь мне покинуть Академию Королей?
Пейн остановился и, повернув голову, зыркнул на меня как–то недоверчиво. Ему, наверное, показалось, что он ослышался: он–де про золото и камни драгоценные, а ему о всяких пустяках. Но ответил быстро, без задержек.
— Сможет. Отправим тебя в любую точку известного мира, но сперва…
— У вас есть собственные порталы?
— … ты должен поработать на нашу организацию!
Мы шли по коридору, и шаги гулко отдавались в ночной тишине. Несколько раз нам навстречу попадались шелковые големы, но Пейн усмирял их лишь движением руки. От моего спутника исходила странная сила, которая не была похожа ни на какую доселе видимую мной. Мой амулет оставался холодным как лед и я подумал, что Мистер Боль имеет к этому прямое отношение.
— Слушай, — начал я, но Пейн прервал меня.
— Мы практически пришли. Поговорим потом.
Я поежился от его голоса, в момент жалея что вообще согласился с ним куда–то идти. Воровато оглянулся, проверяя пути к отступлению, но шелковый голем уже очухался от странного заклинания и набирал свою прежнюю форму.
Мы прошли через невысокую арку, исписанную разноцветной мозаикой. Я хотел остановиться и рассмотреть ее получше, но Пейн явно не собирался ждать, а поэтому я посмешил за ним. Его фигура выглядела зловеще в темных помещениях замка.
Неожиданно Пейн исчез в одной из длинных теней, которые отбрасывали массивные колонны. Это случилось так быстро, что я растерялся, не понимая, что делать дальше. Несколькими секундами позже, меня настиг ментальный импульс:
— Исчезни, — предупредил он меня. — Сюда кто–то идет.
Ответить Пейну я не мог, так как попросту не умел. Быстро повертев головой, я придумал себе укрытие, и, перебежав через коридор, прижался к плохо освещенной стене. Увидеть меня смог бы разве что вампир, а я очень надеялся, что у здешних обывателей нормальные зубы.
Ждали мы долго, как мне показалось, целую вечность. Я стоял, вытянувшись в узкую линию, и отчаянно напрягал слух. До меня доносились только слабые шаркающие шаги, но их обладателя я не видел.
— Это Мичиган, — донеслось до меня приглушенное эхо. — Старый придурок. Весьма неприятный и назойливый тип. Лучше чтобы он нас не заметил.
Мичиган прохромал мимо меня, бормоча что–то себе под нос. В ту минуту я был полностью согласен с Пейном, так как сумасшедший смотритель не вызывал у меня теплых ассоциаций. Я еще довольно долго смотрел ему вслед, пока, наконец, метальный сигнал Пейна не вывел меня из размышлений.
— Пошли.
Дальнейший путь занял около тридцати минут, и мои ноги начинали болеть, ведь до этого я карабкался на Часовню. Создавалось впечатление, что Пейн водит меня кругами специально, чтобы я не запомнил дороги. Если это так, то у него все получилось отлично, ибо я уже не обращал внимания ни на что, кроме своего участившегося дыхания и капелек пота, которые горячими точками выступили на лбу.
Когда мы, наконец, остановились, я удивлялся, как Пейн, который никогда не бывал в марш–бросках, остается таким же невозмутимым и свежим, готовым поддерживать прежний темп. Я пытался прислушаться к его дыханию, но сквозь свое сердцебиение ничего не услышал.
Пейн поднял руку и отрывисто постучал по двери, используя какой–то шифр. Я старался запомнить его движения, но на двух длинных и одном коротком сбился. Потом Пейн потянул за ручку, и дверь открылась. Он вошел, и я, не задумываясь, последовал за ним. В последний момент, я видел, как мой спутник резко разворачивается и дает мне знак остановиться, но я уже попал в защитный поток магии, который обволакивал дверной проем. Кожу защипало, а в легкие словно залили потоки ледяной воды. Я сделал инстинктивный шаг назад, но магический барьер меня не отпустил.
Медленно задыхаясь, я видел, что Пейн мне что–то объясняет. Чтобы помочь словам, которых я не слышал, он жестикулировал руками. Я не смог понять, что он хочет, и сосредоточился на том, что мне не хватало воздуха. Перед глазами запрыгали черные пятна. Я заметался, хватая руками все подряд. Пейн сделал жест рукой, чтобы я прекратил, но сами попробуйте быть послушным в такой ситуации!
Перед тем как потерять сознание, моя рука забралась под рубашку и схватила медальон. Сжав золотого Дракона, я ощутил ледяную корку, которой он покрылся, но все равно стало намного легче. Перед глазами стали прыгать образы.
… Огромный Дракон описал в воздухе полукруг, после чего стал медленно опускаться вниз, словно пушинка, которую ветер носит из стороны в сторону. Я наблюдал за ним снизу, стоя на одном из скользких камней. Вокруг меня была пена и грохот водопада. Протянув руки к небу, я хотел схватиться за Дракона, но тот развернулся и, издав мощный рык, выпустил струю огня прямиков в водопад, разрезая его на две части. Я видел, как из ноздрей чудовища повалил черный дым, а после густые клубы пара заволокли небо, и скрыли меня от всего…
Пейн с немного обеспокоенным видом хлестал меня по щекам. Некоторое время мне понадобилось, чтобы прийти в себя. Я понял, что лежу на холодном полу, а тело онемело. Схватив руку Пейна на подлете, я предотвратил еще одну отрезвляющую пощечину: дал ему понять, что со мной все в порядке.
— Ты действительно неосторожный идиот, — сказал Пейн и встал.
— Я считаю себя осторожным, — буркнул я, и тоже, не без его помощи, встал.
Мистер Боль непонятно на меня посмотрел, после чего констатировал факт:
— Ты сломал нашу защиту.
— Правда? Я не заметил…
На самом деле мне было больно дышать, и я с трудом стоял на ногах, которые предательски дрожали.
— Да, сила архимага действительно чего–то стоит. Ты нам пригодишься. — Признал Пейн и продолжил путь по низкому проему. — И на будущее: дальше постарайся не влазить в барьеры: тот что ты сломал, мы ставили больше месяца.
— Ладно. Буду аккуратным.
Какая именно защита в логове Пейна я не понял, так как дальше держался строго за ним, и весь отрезок пути прошел без происшествий. Мы вошли в маленькую комнату, где жутко пахло сыростью. В углу в ряд стояли комоды, у некоторых дверцы были треснутые то ли от времени, то ли от хорошего удара ноги. Три стола находились у стены, и я насчитал возле каждого по два стула. Кое–какие письменные принадлежности до сих пор были на них, но ими явно пользовались очень редко. В стены были вбиты держаки от факелов, но самих факелов видно не было. Я удивился:
— И это все? Твоя тайная лаборатория, место вылазки на операции?
Пейн сардонически улыбнулся, щелкнул пальцами, и участок стены рассеялся. Я увидел каменную лестницу, которая вела вниз, раньше скрываемая иллюзией. Недурно, особенно если учесть мой небогатый опыт лицезрения магических фокусов.
— Это переходной пункт, — пояснил он. — Академия Королей построена на развалинах города Первой эпохи. Здесь целый лабиринт, так что порой часами блуждаешь, и не можешь понять, где находишься.
Я поежился, глядя на лестницу, ступеньки которой покрылись сырой плесенью.