— Ты разместил штаб в развалинах? — не поверил я.
— Почти. Там повсюду древние печати. — Пейн меня обнадежил. — Сорвать их невозможно. Но катакомбы пригодны для перехода в город и даже за пределы Академии Королей.
— Там опасно?
— Более чем, — не стал спорить Пейн. — Но если идти по расчищенному нами участку, то не пропадешь.
Мне почему–то расхотелось спускаться вниз и узнавать тайны Первой эпохи. То что существует в легендах, там должно и оставаться. Это закон, который ни мне, ни другим смертным не хотелось нарушать. Но Пейн был очень непонятным и загадочным малым, на которого обычные законы логики не распространялись.
Он направился к лестнице, а я стоял и думал. Осмыслив ситуацию, я последовал за своим спутником, который ждал меня уже внизу. Он вернул иллюзию на место, после чего мы двинулись по древней мостовой, заваленной камнями и всевозможным мусором. То тут, то там я видел древние печати, которые отливали зеленым свечением. Когда мы проходили мимо одной такой, ядовитый цвет стал заметно ярче, но как только мы прошли — он вновь погас.
Я держался буквально в двух шагах от Пейна, который не ведал страха и явно не умел здраво рассуждать. Мостовая быстро закончилась, и под ногами оказался голый камень, а после мы погрузились практически в полную темноту. Видя мое состояние, Пейн прошептал заклинание и над его головой загорелся нимб света.
— Видишь эти путеводители? — спросил Пейн. Его голос отдавал слабым эхом и каждое слово я слышал дважды. — Это указатели, куда не следует ходить. За ними тебя может ожидать все что угодно. Чаще всего это смерть, ибо с древней магией никто не шутит. Раньше находились дураки, которые искали артефакты и сокровища в подобных местах, но всех их ждало разочарование.
— Что, здесь ничего нет? — спросил я, с расстояния разглядывая одну из древних печатей, которая зеленой точкой светилась в непроницаемой мгле.
— Я уверен, что есть, но добраться до них невозможно, даже не старайся.
Честно говоря, о такой глупости я даже не думал. Моя жизнь дороже всего на свете, особенно кучки старого хлама, который может даже ничего не стоить. Я подумал, что Пейн слишком низкого обо мне мнения.
Так и оказалось.
— Никогда не пытайся воспользоваться этими тоннелями сам, — предупредил он меня. — Без проводника и нашего разрешения, твоя жизнь закончиться уже через час.
Я смолчал, понимая, что это в кои–то веки, правда. Сам я никогда не смогу пройти сквозь мощь Первой эпохи, как бы сильно я этого не хотел. Пейн выкидывал вперед руку там, где нужно было нейтрализовать защитные проклятия. Иногда я чувствовал покалывания, а один раз даже целую волну, которая к счастью промчалась мимо нас.
— Мы пришли, — объявил Пейн и нимб над его головой начал подниматься все выше и выше, разбивая зловещую тьму на кусочки. Мы стояли в самой настоящей пещере, где края терялись в тени, а потолки были так высоки, что с трудом верилось, что над нами существует еще один мир. Я видел развалины замка, его пугающие башни и покореженные временем ворота. Подход к нему перекрывали два каменных блока, сдвинутые вплотную.
Пейн широко развел руки. Его кисти зажглись черным пламенем, а мой медальон ледяной коркой прирос к коже. Ему, как и мне, подобная магия была не по душе, но сказать об этом Пейну я не решился. Мощные каменные блоки с грохотом поползли в стороны, освобождая дорогу на узкую тропинку. Я с восхищенным неодобрением наблюдал за происходящим, пока, наконец, черное пламя не исчезло с ладоней Пейна.
Мне полегчало. Мистер Боль повернулся ко мне и торжественным жестом указал на образовавшийся проход.
— Добро пожаловать в обитель «Преступников», архимаг.
Я осторожно ступил между камней. Мне было немного жутко, но возвращаться назад смысла не было. Придав своим шагам уверенность, я проходил мимо черного камня, на котором разумные существа вырезали знаки на непонятной речи. Пейн шел сзади, и я не мог остановиться, чтобы как следует изучить находки, да и интерес мой был поверхностным.
Выйдя в небольшой дворик, я в нерешительности остановился. Куда дальше? Оглянувшись на Пейна, я проследил за его взглядом и побрел к поросшей каменной травой калитке. Не прикасаясь к ней, я протиснулся в проход и оказался возле самой обычной двери. Деревянной.
Стучать, не стучать? Хм, вопрос такта, и я не знаю ответ.
Выручил Пейн, который излишними сомнениями не страдал. Прикоснувшись пальцем к древесине, он прошептал короткое заклинание и… дверь исчезла сама собой.
Мы оказались внутри. Здесь горел яркий свет, и было тепло. От пугающей темноты не осталось и следа. За спиной Пейна проем завибрировал и закачался, но вместо ожидаемой двери появилась стена. Я не стал спрашивать, куда исчез выход.
Пейн провел рукой по черным волосам и расслабился. Последнее я понял по тому, что мне стало гораздо теплее, а медальон уже не примерзал к коже.
— Пойдем, — произнес Пейн. — Я тебя кое с кем познакомлю.
Здешние коридоры чем–то напоминали мне коридоры Академии. Мы шли словно по отражению, и все могло исчезнуть в один миг. Так же, как исчез выход, подумалось мне.
— Сюда, — произнес Пейн, указывая прямой рукой на дверь.
— «Преступники» это ваше название? — я не удержался от вопроса. — Не слишком ли вызывающе?
— В некотором роде. Но название нигде не фигурирует. Просто некоторые члены организации выступили за то, чтобы у группы было имя. — По тону Пейна я понял, что не он был инициатором подобной затеи.
— И вы… зарабатываете деньги торгуя информацией?
Пейн все еще указывал на дверь, явно не понимая, почему я стою и болтаю с ним.
— Не только деньги, и не только информацией. Пошли. Этот человек тебе все подробно объяснит.
Я подчинился и вошел. Мистер Боль последовал за мной и громко откашлялся, когда мы оба очутились в большом зале, где стеллажи с книгами занимали основное место. Из–за макета корабля, который имел крылья, вылез человек, который уже точно не был учеником Академии Королей.
— Знакомься, Конструктор, — буркнул Пейн, представляя мне мужчину в летах с черно–серой щетиной и такими же волосами.
Конструктор меня сперва не заметил, как не заметил и Пейна. На голове у него был странный прибор, который лучше всего можно было охарактеризовать как очень причудливый шлем. Я сдержал смешок, и вопросительно поглядел на Мистера Боль. Другой бы пожал плечами, но Пейн даже не дернулся.
— Кто здесь? А черт, как же ты снимаешься… секундочку… я сейчас. — Конструктор попытался снять свой шлем, и сдержать смешок было уже труднее. — Сегодня я пытался опробовать свое новое изобретение, но… к сожалению… оно оказалось неудачным. Уфф!
Он наконец–то снял свой шлем и посмотрел в нашу сторону. Некоторое время он молчал, после чего, всплеснув руками, радостно заголосил:
— Пейн, дружище! А я все ждал, когда ты ко мне заглянешь. Ты ведь знаешь, что я давно уже хочу испробовать новое заклинание, но… м–м… не хватает испытуемых. Ты ведь за этим ко мне пришел? Да еще и друга с собой прихватил, замечательно, просто замечательно…
Пейн слегка наклонил голову. Я неожиданно почувствовал, что мне не особо хочется знакомиться с Конструктором. Если для свободы мне придется находиться в роли подопытного кролика, то я лучше останусь в Академии. Тут и кормят, и одевают, и…
— Не совсем. Это Тод, он архимаг.
Конструктор замолчал, скрестил руки на груди и пристально стал смотреть в мою сторону. Верхний ряд зубов у него заездил вправо и влево по нижней губе, видимо он так думал. Мне стало неуютно, от того что меня рассматривал не совсем здоровый на голову человек, но пришлось терпеть.
— Хм, молодой. Для архимага. И… за какие коврижки ты приволок его сюда? А? — Конструктор подозрительно уставился на Пейна, я сделал то же самое, потому что вопрос был очень странным.