Да, конечно, ценный совет. Но ты ошибаешься леди Гардинг. Они для меня сейчас первостепенной важности.
Пейна я не видел уже давно. Просто потому, что нигде не мог его отыскать. Лаванда не знала, куда делся ее начальник, Бешенного тоже видно не было, а Эскель, которая усердно играла роль порядочной школьницы, так страшно округлила глаза, когда я попытался расспросить ее, что желание общаться с ней у меня тут же пропало.
На занятиях я стал вести себя более активно и даже скряга Герп от умиления чуть не заплакал, когда я вызвался отвечать какие существуют способы добычи манны.
— Невероятно, мистер Тод! Такое впечатление, что вы научились читать и все–таки что–то прочитали.
Я злобно улыбнулся ему в ответ, но свое заслуженное «отлично» все же получил. Детишки, мои дорогие однокашники, были удивлены не меньше самого Герпа, но делиться своим секретом с ними я не стал. Разве, что с несколькими, которые отдали мне свои порции во время обеда, но им я сказал, что моя тайна в великой мощи местной библиотеки.
Становилось заметно холоднее, а однажды даже пошел легкий, едва заметный снег. Снежинки падали на землю и тут же исчезали, а я подумал, что не много ни мало — я здесь уже три месяца. Для Первого королевства ранняя зима — обычное дело, а значит скоро все здесь будет в сугробах. Вот черт, ненавижу холод и снег.
Мои занятия с Гардинг продолжались с попеременным успехом. То она меня хвалила, то ругала на чем свет стоит, все время повторяя, что я делаю одну и ту же ошибку. Постоянно закрываюсь от медальона, отчего ничем не лучше обычного смер… не мага. Мы даже приступили к заучиванию простенького заклинания защиты, с помощью которого можно соорудить щит от дождя. Первое время у меня стало неплохо получаться, но Гардинг упрямо твердила, что я не использую медальон, а это не есть хорошо.
Ерика была намного приятнее. Она, как и я сам, очень спешила. То, что Натали рассказывала долгий час, Пауэрс пробегала за десять минут. К тому же благодаря ей и объяснялись мои успехи в учебе. Пейн сказал Ерике, что я любой ценой должен перейти на новый курс и поэтому она решила мне в этом подсобить.
— О Боже! Мог бы и сам такую чушь решить! — в который раз протянула Ерика, взявшись за мое домашнее задание. — Архимаг, тоже мне…
Я виновато улыбнулся, после чего продолжил свое валяние на диване, время от времени напевая себе под нос какую–то мелодию. За окном стояла паршивая погода, и я думал, о том как буду возвращаться обратно в замок. После занятий с Пауэрс можно, конечно, прогуляться по нижнему городу, но тяги к этому не было.
— Ты там читаешь? — донесся до меня вопрос из соседней комнаты.
— Конечно, учитель! — шутливо отозвался я, с невысокого столика беря брошюрку и начиная изучать кухню местного ресторана для VIP–персон. Меня вряд ли когда–то туда пустят, но никогда не вредно немного помечтать. Некоторые блюда выглядели особенно аппетитными, а некоторые вызывали у меня сомнение. Взяв в ладонь медальон архимага, я сосредоточился и попытался поменять буквы в брошюре местами, но добился только легкого воспламенения.
Прежде чем дым распространится и Ерика его заметит, я бросил рекламку в вазу с цветами. Это, она, конечно, тоже заметит, но — потом, когда я уйду.
Домик у Пауэрс был уютный, но небольшой. Две комнаты, туалет со всеми удобствами и дворик со скамейкой и одинокой березой. Вполне достаточно чтобы жить, но мало, чтобы чувствовать себя кем–то значительным. Вот мои покои в Эльдире, которые выдали архимагу Дархану, позволяли буквально все, и при надобности там можно было расквартировать пол роты.
Нежданно–негаданно на глаза мне попала газета, которую выпускает местная топография под эгидой ведомства. Я окинул взглядом первую полосу и увидел кричащие заголовки, что нашим северным армиям чуть ли не конец. Очень обнадеживающе. Саракин спешно приказал перебрасывать резервы со всего королевства, пока шанс победить врага еще оставался. Наверняка там, за стенами, сейчас идет масштабная мобилизация, в ряды войск гребут каждого третьего взрослого мужчину.
Я вздохнул. Мне повезло, что сейчас я здесь, ибо принудительная мобилизация ничего хорошего не сулит. Кормят плохо, дисциплины вообще никакой, что не вечер — то драка, а после — взыскание и порка. В этом хаосе делать нечего, хотя затеряться в нем легко. Попробуйте отыскать отдельного муравья в огромном муравейнике.
От нечего делать, я совсем уж непочтительно начал подбрасывать медальон, и так как реакция у меня была ниже средней — он часто падал. Всякий раз я подбирал его и вновь начинал все сначала, пока в одно мгновение он не заискрил.
Я, испугавшись, воззрился на него с высоты дивана, но поднинать не рискнул. Посмотрел в сторону приоткрытой двери, за которой находилась Ерика, после чего решил, что в данном вопросе специалист из нее не лучше чем из меня, ведь своего медальона девушка еще не имела.
Опустившись рядом с искрящимся украшением на корточки, я стал пристально его изучать, словно наблюдение могло дать мне ответы. Затем, как и любой идиот, я тыкнул в него пальцем. Ничего не случилось, и я тыкнул еще раз. Потом снова и снова, пока, наконец, так не осмелел, что схватил золотого Дракона и сжал в кулаке.
Из мой руки повалили искры, но совсем не горячие, я бы сказал даже наоборот. Все прекратилось примерно через минуту, а когда я взглянул на кулон, то Дракон изменил свое положение. Теперь он лениво приподнялся на передних лапах, а его морда смотрела аккурат в мою сторону.
Ну, точно живой, подумал я, и вновь подбросил его в воздух.
Глава 10
Встреча
Натали Гардинг не могла больше ждать. Она сидела в кресле, облокотившись на стол, пренебрежительно глядя на стопки тетрадей. Если бы все шло, как и задумывалось, все было бы готово еще полгода назад.
Но и спешить она тоже не могла.
Свечи в канделябрах горели послушным магическим огнем, за окном угадывалась непробудная тьма. Сегодня на небе не будет ни одной звезды, даже луна — и та исчезнет. Такими ночами хочется выть и рвать зубами все что движется, особенно если на душе так паскудно.
Тревожными новостями веяло из распечатанного конверта, лежащего на поверхности стола. Королевская печать была сломана, и краешек бледно–зеленой бумаги выглядывал наружу. Гардинг перечитала письмо трижды, пока не поняла, что извлекла из него все возможные сведения.
— Не вовремя, как не вовремя, — прошептала она.
Ее усталый голос был полон тоски и грусти. На мгновенье сосредоточившись она вошла в ментальную сеть, где быстро отыскав нужного человека, сказала:
— Нет больше времени. Нужно срочно действовать, иначе мы опоздаем.
— Как скажешь, Нат. Как скажешь…
Вы не поверите, но сегодня утром у меня получилось мое первое полноценное заклинание! Черпая манну из медальона, я зажег все свечи разом, отчего моя каморка осветилась ярким светом. Радости моей не было предела, пока нежданная усталость не навалилась на меня. Мне вновь захотелось спать, и я пропустил практически все занятия.
Проснувшись, я понял две вещи: завтрак я тоже пропустил, это во–первых. А во вторых, нужно добывать новые свечи, ибо за время моего сна они превратились в малюсенькие огарки. Магия в руках дилетанта — определенно неприбыльное дело.
Раз уж я и так опоздал, то одевался долго. Набросив на плечи плащ, я открыл двери, за которыми меня ждал сюрприз.
Пейн собственной персоной. Правда без бантика и плохо упакованный, но свое предназначение он выполнил: я удивился.