Ник разобрал и уложил конструкцию, осторожно поднялся наверх.
На улице бушевало лето.
***
Примчавшись на автовокзал, Ник с облегчением узнал, что на юг, в Барнаул, ходит несколько автобусов в день, и билеты должны быть свободно. В кассу, однако, было не пробиться. Толпа в здании автовокзала с гудением шевелилась и жила своей странной жизнью, похожая на огромную пёструю амёбу. В зале было тесно, душно, шумно… Атмосфера казалась наэлектризованной и взрывоопасной. Прикинув расстояние до кассовых окошек, Ник понял, что стоять придётся не меньше часа, и это в лучшем случае. Времени не было.
«Проклятье!» Толкание в очередях всегда было для него мрачным наваждением, а тут ещё нужно было проявлять чудеса наглости… Но выбирать не приходилось…
Немного посомневавшись, он вышел на улицу, прошёлся по киоскам, купил букет роз и бутылку коньяка. Потом вернулся, глянул с внутренним содроганием на толпу и двинулся вперёд.
Розы и пузырь он держал перед собой и широко улыбался (как-то на школе выживания они читали американскую книжку, что-то вроде «Искусство улыбаться», и многое из неё почерпнули).
– Разрешите… Извините… Мужчина, не поломайте цветочки… Девушка, тут колючки…
Ник нахально пёр прямо к заветному окошечку, и, как ни странно, злые и измученные жарой люди молча пропускали его, ни слова не говоря, только пожимая плечами. Подгадав, когда от окошка отойдёт очередной пассажир, Ник приналёг, протиснулся к кассе, протянул цветы женщине, уже собиравшейся брать билет:
– Подержите, пожалуйста, я деньги достану… – и кассирше: – Один до Барнаула на два часа.
Женщина сначала опешила, а потом хотела возмутиться, но Ник в этот момент сказал:
– Кстати, это вам цветы, – и снова широко улыбнулся. Пока она собиралась с мыслями, он уже схватил билет и стал пробиваться к выходу. До отхода автобуса нужно было ещё купить необходимое снаряжение: рюкзак, лодку, продукты…
Уже в автобусе, выезжая из Новосибирска, он прикидывал дальнейший маршрут: «Барнаул – Горно-Алтайск – Караташ. Там, видимо, на попутках. А потом по тайге километров сорок. Чёрт! Время… Придётся напрягаться. Ладно, надо поспать, пока есть возможность».
***
Ругая всё на свете, Ник остановился. Дождь кончился часа полтора назад, но кустарник, трава, мох были пропитаны водой насквозь; с деревьев продолжало капать.
По-хорошему, надо бы развести костерок, отогреться и просохнуть: Ник продрог и валился с ног от усталости, однако он чувствовал, что опаздывает. Трагедия в Пьяном ущелье должна была произойти через несколько часов, но, по самым оптимистичным прикидкам, оставалось ещё не меньше двадцати километров, вдобавок, Ник начал подозревать, что всё же умудрился заблудиться. Небо было затянуто серой пеленой, ни единого просвета, никаких признаков солнца. Перебирая в памяти разнообразные способы определения сторон света, Ник мрачно констатировал, что все они мало эффективны. Ветви деревьев, как и мох, росли совершенно беспорядочно; спилить дерево, чтоб посмотреть на годовые кольца, не представлялось возможным; разыскивать муравейник по мокрому лесу в условиях цейтнота казалось дикой мыслью. И так далее.
Он задумался. «Ветер. Пожалуй, ветер не мог сильно перемениться…» Ник вспомнил, как тремя часами ранее он шёл вдоль поля, и ветер гнал по траве зелёные волны. Мучительно пытаясь сосредоточиться и сообразить, как сориентироваться, он всё же прикинул примерное направление. Поморщился от досады, ещё раз представил карту: вроде всё правильно. Присел, вылил из кроссовок воду, выжал носки. В ту же секунду от порыва ветра с крон деревьев обрушился настоящий водопад. Ник яростно разразился шестиэтажным матом, потом устало рассмеялся. Закрыв глаза, он медленно вдохнул влажный запах леса. Потом обулся и двинулся дальше.
Прошло три часа. Ник упрямо шёл, сверяясь с направлением ветра, подгоняя себя, всё быстрей и быстрей. Точила мерзкая мысль: вдруг он ошибся в направлении и идёт совсем не туда? Ведь тогда всё насмарку.
«Идиотизм! Не смог найти компаса. Раньше, если что-то было необходимо, просто шёл в нужный магазин, по крайней мере, знал, куда идти. Спорттовары, промтовары, продукты… А сейчас? Чёрт те что: в спорттоварах висят женские шмотки, в гастрономе – прокат видеокассет; детские игрушки стоят в витринах вперемешку с сигаретами и разнокалиберными бутылками. Бардак!» Ник не был приверженцем старых времён, но не до такой же степени…