Он уже не успевал ничего предпринять. Лодка ухнула вниз, Ник за ней. Его отбросило в сторону, подхватило потоком. Отчаянно барахтаясь, он скинул лямки рюкзака; вода захлёстывала с головой, намокшая одежда сковывала и тянула ко дну. Приближался третий водопад.
Воздух и вода смешались в ледяной кипящей свистопляске, не позволяя дышать и не давая опоры. Бесконечно длинные мгновенья отчаянной борьбы за каждый глоток воздуха, удары о камни, слившиеся в серые ленты берега… Обрыв!
Почувствовав, что падает, Ник сжался в комок, потом мелькнула мысль, что главное – не удариться о дно…
Падение с трёхметровой высоты занимает доли секунды, но позже казалось, что была пропасть времени, чтобы подумать о булыжниках внизу, набрать воздуха и бесконечно долго ждать удара.
Почему-то только это падение запомнилось как нечто сознательное, совершенно вытеснив из памяти все подробности сумасшедшего плавания.
Нику продолжало дьявольски везти, задыхающийся, но почти невредимый, он вынырнул как раз перед тем, как налететь на огромный валун, островом возвышающийся среди потока.
Зацепившись за камень, Ник немного отдышался и осмотрелся. Оказывается, до берега было совсем недалеко. Он осторожно, чтобы не сбило с ног потоком, выглянул из-за камня и тут же отпрянул: метрах в двадцати ниже по течению, на берегу стояли двое: белобрысый парнишка лет восемнадцати и высокий широкоплечий мужик с пистолетом в руке.
«Этот, как там его, главный», – подумал Ник. Поискав глазами, он увидел второго бандита, тот находился дальше, под скалой; серая роба сливалась с камнями. В руках у него вроде бы ничего не было. У самого берега из-за камня выглядывал край оранжевого спасжилета, видимо, там лежал ещё один парень – раненый. Больше никого не было видно. Ник припомнил рассказ с кассеты и понял, что это – все. Одного парня было уже не спасти. Ещё оставалась надежда, что Никита – тот, раненый.
И только сейчас Ник понял, что он, в общем-то, бессилен что-нибудь изменить. Что может сделать безоружный (разве нож – оружие против ствола?), стоящий по пояс в воде человек против двух вооружённых бандитов?
Ледяной холод пробирал до костей. Ника заколотило неудержимой дрожью. Уходили секунды. В одно из этих мгновений он поймал себя на том, что отчаянно страшится сделать какой бы то ни было первый шаг…
***
Зимой Света учила его ездить на машине, и как-то раз, они попали в неприятную ситуацию: Ник неспеша ехал по дачной дороге, и вдруг откуда-то сбоку, из-за забора, выскочил пацан на мотоцикле. Ник, хотя и не должен был уступать дорогу, всё же мог спокойно притормозить и пропустить юного камикадзе. Но что-то сработало в загадочных глубинах мозга, мгновенно оценив положение, Ник понял, что может успеть проскочить. Если двигатель подхватит без провала, если колёса не пробуксуют, если мотоцикл не увеличит скорость и не возьмёт левее, ещё много «если». Потом Нику будет казаться, что расчёт был стопроцентным, но на самом деле в те доли секунды у него не оформилось даже чёткой мысли; он прищурился и утопил до пола педаль газа.
Пацан, наверное, обкуренный, гнал, не глядя по сторонам, и заметил машину, только когда она с рёвом пронеслась в метре перед ним. От неожиданности он дёрнул рулём, мотоцикл занесло, и юный рокер кубарем полетел в сугроб.
Ник тут же остановился, и они со Светой бросились к мальчишке. А он, как ни в чём не бывало, поднялся и направился к мотоциклу. Ник не выдержал и влепил пацану такого пинка под зад, что тот едва не повторил свой полёт. Ни слова не говоря, он поднял заглохший «Минск», завёл его и, прыгнув в седло, укатил.
«Сумасшедший какой-то, – пробормотал Ник, – Вообще, зимой на мотоцикле?» Он поглядел на Свету. Та только коротко сказала: «Дурак!» и пошла к машине. Ник не стал уточнять, кого она имела в виду.
Сейчас, стоя в реке, он переживал что-то похожее. Пока он мучительно искал выхода, его подсознание уже приняло решение. Он несколько раз глубоко вздохнул («апноэ» – всплыло в памяти, совершенно несвоевременно, словечко) и нырнул, уже в воде понимая, что отступать – поздно.
***
Глубина была не больше полуметра. Ник плыл, прижимаясь ко дну, и поток тащил его по камням, сильно сбивая вправо. К счастью, ближе к берегу оказалась небольшая заводь, где течения почти не было.