Незнакомец тем временем приблизился еще на несколько шагов.
«Черт бы его побрал!» – Женщина стиснула зубы.
– Знаешь, жаль тратить на тебя пулю, – пробурчала она, направляя дуло на незнакомца.
Взглянув на револьвер, он с усмешкой проговорил:
– Да и мне не хотелось бы умирать.
– Тогда убирайся подобру-поздорову.
– Но я не могу просто так…
И тут Сэмми, улучив момент, во весь дух припустил по переулку.
– Сэмми! Эй! – Женщина тщательно прицелилась – надо было только ранить беглеца, не убивать.
Но спустить курок ей не удалось. Незнакомец набросился на нее и повалил на землю. Ее пальцы разжались, и она выпустила револьвер. Из груди ее вырвался стон отчаяния.
Она попыталась ударить противника ногой, но ничего не получилось; незнакомец, навалившись на нее всем телом, крепко прижимал ее к земле.
– Сдавайся, – сказал он.
Из груди ее снова вырвался стон. Было совершенно очевидно: сопротивляться бесполезно, бороться – только тратить силы.
– Вот и хорошо, – улыбнулся незнакомец.
Женщина взглянула ему в лицо. «Чего же ждать дальше?» – спрашивала она себя.
Незнакомец приподнялся и уселся рядом с ней на землю. Положив руки ей на бедра, пробормотал:
– Господи праведный, какой же ты тощий, парень. Как только на ногах держишься? – Поднявшись с земли, продолжал: – Ну что ж, теперь мы убедились, что преимущество не на твоей стороне. Вставай же.
Он подал ей руку.
Она недоверчиво посмотрела в его глаза:
– Собираешься отвести меня в тюрьму?
– Но ты же задумал ограбить того человека…
Она потупилась и тяжело вздохнула. Ухватившись за руку мужчины, поднялась на ноги.
– Пойдем, – сказал незнакомец; он чувствовал себя победителем и не ожидал нападения.
Внезапно женщина размахнулась и нанесла удар – прямо в глаз противника. Тот взвыл от боли. Воспользовавшись моментом, она ударила еще раз, и мужчина, пошатываясь, попятился к стене. В следующее мгновение женщина выхватила из-за голенища сапога стилет.
Приставив острие к могучей шее противника, с усмешкой проговорила:
– Эх, такой большой, а мозгов маловато…
Брэнд прищурился. «Что-то здесь не так, – думал он. – Как могло получиться, что этот парень, невысокий и щуплый, вышел победителем? И почему он собирался ограбить человека, одетого в жалкие лохмотья?»
Брэнд всматривался в лицо противника. Даже в темноте можно было разглядеть длинные густые ресницы, высокие скулы и не по-мужски нежную кожу, не тронутую лезвием бритвы. И еще сверкающие глаза цвета… Пожалуй, их можно было сравнить с аметистами.
Он поразился своей догадке. Его противник женщина!
– Так ты, оказывается…
– Молчи! Или будешь объяснять жене, каковы последствия хирургического вмешательства.
Он понял, о чем речь, лишь несколько секунд спустя, когда почувствовал, что острие кинжала уткнулось в брючную ткань между его ног. Брэнд криво усмехнулся. Что ж, пожалуй, эта женщина и впрямь способна на самый отчаянный поступок. Только решится ли?
– Послушай-ка, ты ведь не собираешься ничего предпринимать? – пробормотал он.
– Ты так считаешь? – Женщина еще сильнее надавила на рукоять кинжала.
Брэнд поморщился. А что, если она осуществит задуманное? К тому же всякое может произойти. Вдруг дрогнет рука? Тогда остаток, жизни он проживет евнухом.
– Знаешь, я решила предоставить тебе выбор. Или ты уходишь не оборачиваясь, или же мы сейчас проверим, хорошо ли заточено острие моего кинжала.
Брэнду показалось, что узкое лезвие кинжала уже вспарывает ткань.
– Так что выбираешь?
– Пусть уж лучше все остается как есть, – проворчал он.
Женщина медленно провела лезвием по его ноге.
– Тогда убирайся. Побыстрее.
Брэнд откашлялся и прикоснулся к штанине, будто хотел убедиться, что у него все на месте.
– Да-да, все при тебе, – добавила она. – Но еще минута промедления и я сделаю то, что пообещала.
В тусклом свете уличного фонаря трехгранное лезвие кинжала отливало серебром. Его противница, собиравшаяся убрать стилет в голенище сапога, почему-то медлила, и Брэнд успел рассмотреть замысловато украшенную рукоять. Гравер изобразил на ней две человеческие фигуры под раскидистыми ветвями большого дерева.
С любопытством Брэнд взглянул на странное существо, стоявшее перед ним. Широкие брюки, мешковатый сюртук, вязаное кепи, натянутое на уши… И милое, в форме сердечка, личико с горящими глазами-аметистами.
Неужели эта женщина собирается диктовать ему свои условия?
Брэнд сделал стремительный выпад и сжал ее запястье. Заломив ей руку за спину, потребовал:
– Брось оружие!
Сначала женщина отчаянно сопротивлялась, извиваясь всем телом. Суставы пальцев, сжимавших рукоять кинжала, побелели от напряжения. Однако вскоре пальцы разжались – ей пришлось выпустить кинжал.