Марти и Миранда были вместе уже шесть лет. Деб и Энджел три года, Лонна и Пейдж только что отпраздновали свою первую годовщину.
Миранда, Деб и Лонна были моими подругами, и я видела, как каждая из них влюбилась и стала частью пары. Я наблюдала, как любовницы приходят и уходят, но сейчас всё было совсем иначе. Они остепенились и выглядели довольными и счастливыми.
Я никогда не задавалась вопросом, почему я не последовала примеру подруг. Я твердила и себе, и им, что это просто не моё. Миранда лучше других знала, что это не так, хотя я не признавалась в этом никому, даже себе. Мне было страшно. Моя мать, брат и, в конечном итоге, тётя оставили меня. Даже мама Донахью покинула меня, когда умерла от осложнений диабета. Я боялась вкладывать свои душу и сердце в кого-либо, кроме Миранды. Хотя, в случае с нею у меня не было выбора. Она долгое время прокладывала тропинку к моему сердцу. Но доверять, надеяться…это было слишком страшно для меня. Слишком высока цена, чтобы её заплатить.
Я позавтракала в соответствии с планом питания Джейд и пошла открывать магазин. Я чувствовала себя свежей и энергичной, готовой встретить новый день, оставив ночное одиночество далеко позади. Я хотела поскорее заняться другим ожерельем, когда две женщины вошли в мой магазин. Они были среднего возраста и выглядели состоятельно. Возможно, это была парочка жительниц севера Флориды, которая искала несколько вещичек для украшения своего «зимнего гнёздышка». Я встретила их с улыбкой и произнесла свою обычную фразу: «Осмотритесь вокруг и дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится».
Одна из женщин подошла к прилавку, где я работала. «Сколько стоят кресла в стиле адирондак[5]?»
«Эти по семьдесят пять. Если вы про те, которые окрашены, то они по сто. Купите два и получите двадцать процентов скидки».
Женщина, обвешанная браслетами, обернулась на подругу, которая кивнула.
«Мы, скорее всего, возьмём два покрашенных, но я вернусь во второй половине дня, когда муж придёт с рыбалки. Мы заедем на грузовике».
Я кивнула с улыбкой.
«Вы поможете их погрузить? У мужа больная спина».
«Да, мэм, конечно».
Её взгляд переместился на витрину с ожерельями, кропотливо сплетёнными мною из лучших раковин, какие я смогла найти. Уголки её рта опустились: «Дешёвка».
И я мысленно произнесла: «Идиотка!».
Она удалилась, разглядывая другие вещи, потом позвала меня откуда-то из задней части магазина. Когда я нашла их, они с подругой любовались винтажной доской для серфинга, висящей слишком высоко, чтобы они могли достать.
«Она будет идеально смотреться на стене террасы. Вы можете снять её для нас? Я бы хотела посмотреть поближе».
«Конечно». Я взяла скамеечку, достала доску и держала, пока они её рассматривали.
«Она настоящая или это имитация старины?»
«Она настоящая…» — внезапно воздух покинул мои лёгкие, когда женщина положила руку мне на плечо, чтобы задать ещё один вопрос.
Я оказалась в офисе, и рядом сидел мужчина в белом халате. Он нежно взял меня за руку: «Я знаю, последний сеанс химиотерапии дался вам очень нелегко…»
Я почувствовала её грусть, беспокойство за мужа и детей. Она заговорила, и мне показалось, что я сама произношу эти слова: «Не в этот раз. Я собираюсь прожить свои последние дни, делая то, что мне нравится, а не лёжа в постели или склонившись над унитазом. Когда боль станет слишком сильной, вы мне поможете?»
Контакт разрушился, когда она отпустила меня.
«Мисс, вы в порядке?»
Я так долго молча смотрела на неё, что женщины обменялись нервными взглядами. «Извините, — сказала я, тряхнув головой. — У меня столько всего в голове, что я потеряла мысль. — Мои руки дрожали, когда я посмотрела на доску. Если бы она просто сказала мне, что умирает, я бы испытала сострадание. Но то, что я увидела и пережила в момент нашего соприкосновения, разрывало мне сердце. — Я бы хотела, чтобы вы взяли её… если хотите. Бесплатно».
Женщины снова переглянулись.
«Она досталась мне почти даром. — Это было ложью! — И раз вы покупаете стулья, я буду рада добавить её в качестве бонуса. Она идеально подойдёт для террасы».
«Что ж, спасибо», — сказала женщина, все еще потрясённо глядя на меня.
«Я положу её за прилавком и, когда вы вернетесь за стульями, я помогу вам всё погрузить». Я ушла прежде, чем расплачусь.
5
Адирондак — американский стиль оформления интерьера, возникший в середине XIX века, в котором используются только натуральные материалы, причем их текстура мастерски подчеркивается. Получил своё название от массива Адирондак, входящего в горную систему Аппалачи. Самый известный предмет мебели адирондак — это классический, низкий стул, возле которого, как правило, ставится подставка для ног.