– На цуруле играешь? – полюбопытствовал Ларре, указав на футляр.
За следующие две сотни шагов Эрли – без подробностей, потому что шли довольно быстро, – рассказала, что она певица, недавно рассталась со своей группой и теперь путешествует сама, выступает по городкам и селам.
"Эльфийка-менестрель, – подумала Катя с мрачностью, достойной Инзара. – Типичный фэнтезийный персонаж… Кого дальше встретим? Оборотней? Гномов? Драконов?.. Армию тёмного властелина?.. Надеюсь, не окажется, что я Избранная и должна спасти мир".
После спасения фынса, к счастью, никаких приключений больше не случилось. Кроме одного. Впрочем, это только Кате событие показалось приключением.
Когда путники вышли из леса, сзади послышался какой-то шум. Инзар услышал первым, почти не отстала Эрли, а за ними уже обернулись Ларре и Катя. Над дорогой, по которой они недавно шли, повисло облако пыли. А под облаком виднелось что-то тёмное и мельтешащее. И все это очень быстро приближалось.
Катя сразу забеспокоилась, подозревая новую опасность, но остальные отнеслись вполне равнодушно, только отошли на обочину. Когда странное явление оказалось совсем рядом, Катя наконец различила, что это, и чуть не заорала. По дороге, топоча множеством лапок, от мельтешения которых рябило в глазах, и азартно шевеля множеством усиков, неслась дюжина здоровущих и страшенных… многоножек!
– Ой, мамочки! – взвизгнула Катя и спряталась за того, кто оказался ближе всех, – то есть за Ларре. Тот недоумевающе посмотрел на неё, но на всякий случай расправил плечи и состроил грозный вид.
Неведомы зверушки просвистели мимо, окатив путников изрядным количеством пыли. Последней проскакала еще одна многоножка, лаково блестящая, тоже довольно тёмная, но забавно расписанная пестрым растительным орнаментом. На загривке у нее важно восседал абориген, замотанный по самые уши в хламиду – также с орнаментом в тон.
Табун пронесся, и Катя, ошалело глядя ему вслед, спросила:
– Что это был за нафиг?..
– В город погнал, – пожал плечами Ларре. – На продажу, наверное. Это грузовики, у караванщиков на них всегда спрос. Да и в самом городе транспорт обычно нужен.
– Тем более конец сезона, – заметил Инзар. – Большая ярмарка, свозят урожай с побережья.
– О, ярмарка! – оживилась Эрли. – Я могу договориться о выступлениях.
– А чего стоим? – спохватился Ларре. – Пошли, народ, а то до темноты не успеем.
– Подождите! – воскликнула Катя. – То есть вот это у вас – норма?!
– Что – это?
– Вот эта кивсячесть на дорогах!
Все трое посмотрели на неё очень удивленно. Ларре и Инзар уже успели слегка подзабыть, что Катя ещё многого не знает о местной фауне… а Эрли пока была не в курсе.
– Эта, как ты её называешь, "кивсячесть", – тоном учителя, объясняющего, что два плюс два равно четырем, сказал Ларре, – наше основное транспортное средство. На них ездят, на них возят грузы… да ты сама плыла на лодке, запряженной ымчи.
– Но те были ма-аленькие, – пролепетала Катя, с ужасом понимая, что вместо лошадей – милых, тёплых, понятных и привычных, а самое главное, четвероногих – здесь приспособили вот эту вот хитиновую пакость. – И в воде я их почти не разглядела…
– Ничего, купим в Чи Зерете тебе верхового ымчи – насмотришься и даже погладишь, – утешил Ларре. – Они, кстати, любят, когда их около усиков почесывают.
Была бы у Кати сковорода под рукой – было бы у Ларре сотрясение мозга.
Эрли захихикала, да и Инзар чуть усмехнулся, глядя на пыхтящую от возмущения Катю.
Ларре, чьи добрые намерения не оценили, обиженно вернулся на дорогу и энергично потопал в сторону города. Компания, временно превратившаяся из трио в квартет, поспешила вдогонку.
– Интересно, из какого далекого Ка надо быть, чтобы не узнать ымчи? – негромко пробормотала Эрли. – Впрочем, это не мое дело.
Так они шли себе и шли, сначала одни, потом на дороге стали появляться проходящие и проезжающие: кто тоже в Чи Зерет, кто навстречу, уже из него, поэтому на ымчи разных размеров Катя успела насмотреться задолго до того, как получила своего… и даже начала потихоньку смиряться с мыслью, что на вот этом многоножестве придется ехать.
А потом к ним подкатили два местных джигита верхом на ымчи и, после краткого обмена приветствиями, начали ненавязчиво интересоваться, не подвезти ли до города, а то девушки, наверное, устали ножки бить… однако Инзар молча смерил их таким взглядом, что джигиты всё поняли и, сняв предложение, ускакали вперед.