К исходу третьей бутылки рассказ подошёл к печальному финалу:
- ... тем утром один, с дальнего колхоза, отбыл. Ярмарке ещё день длиться, а он уехал. Коня нахлёстывал так яро - дежурный удивился. Взяли мы парнишку, он и сознался - тайный любовник! Поскандалили, она в рожу вцепилась, он кулаком, да неудачно - краля виском о табуретку. Расстреляли. Троцкистом оказался...
Переложенная пивком с копчёным лещиком, история натолкнула на идею.
*
- Ты, конечно, следователь грамотный, - упёрся начальник следственного отделения, - но на кой чёрт народ баламутить, если деверь - конкретный подозреваемый? Арестуй, коли на признание!
- А доказательства? Я и хочу их получить! Разрешите обратиться выше?
Выпалив, как его достало упрямство Долгова, начальник сдался. Призыв о помощи озвучил популярный ведущий, показывая фото Анны. Сначала звонили много, потом волна пошла на убыль. Толку оказалось - ноль повдоль! За это время опросили владельцев жёлтых "Хаммеров". Все открестились - не были на пляже. Может, и врали, но Долгов решил поверить.
Эксперт признал узкий нож Никитина подходящим орудием:
- По форме и по длине - соответствует. И кончик туповат, видишь, как кожа прорвана. Жаль, слишком чистый, так что точно сказать не могу, он ли. Никаких следов крови.
Оснований для ареста Гоши чуть-чуть не хватало. Но сомнений в его виновности почти не оставалось, так что Долгов не стал развивать другие версии. Очень некстати ему подбросили ещё два дела, которые требовали срочного разбирательства. Только в четверг выдалась свободная минутка, и дело Никитиной легло на стол.
Как назло, позвонила женщина по объявлению, дескать, видела убитую в тот день. Без особого энтузиазма майор согласился её принять, хотя уже сто раз пожалел, что вылез на ТВ. Посетительница оказалась не простая, а из тех, которые моды показывают. Жердеобразные, они передвигаются, волоча ногу сзади, как паралитик, и резко выбрасывая вперёд, на манер рассерженного лося. Ну, сохатые таким ударом волка убивают, так там копытище - со сковородку! А эти модели - зачем ходят с выломом? Так Долгов подумал, но виду не подал, выслушал "жердь":
- Видела я ту даму, даже говорила. Мадам на мой автомобиль облокотилась, и я ей сказала, - тут лоск с модели слетел, она заговорила привычным языком, - не хер лапать мерина, он же у меня крезовый, и не для тебя... Короче, та коза застремалась, свалила напротив, там мужик её и сфоткал. Какой? Не помню, он меня не зацепил... Вроде, высокий, обхаранный... Коротко стриженный, то есть. А вот мы с девочками у мерса моего, - козырнула фотографиями модель, и очень удивилась реакции следователя, - как не надо? Что, и на телевидение не скажут, что я помогла? Ну, знаете! Вот и делай добро людям!
Долгов принялся льстить рассерженной гражданке, убеждать, что помощь бесценна. Подействовало. "Жердь" ответила на вопросы. Снова подивившись в спину модели, как та не рушится Вавилонской башней, следователь перечитал протокол.
- Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд, - привычно замурлыкал он.
Для тех, кто знал Ивана Терентьевича, незатейливая музыкальная фраза означала, что тот мысленно раскладывал новые факты в мозаичное панно. Так выглядела для него схема преступления - не ровными панельками паззлов, а крупными или мелкими блоками, порой крошками. Сам себе он казался реставратором, собиравшим античную вазу. Целой - никогда не получишь, многие же части безвозвратно пропали, а то и уничтожены. Но тут главное - форму восстановить. Недостающее - домыслить!
Однако спешить нельзя. Самые первые факты следует подгонять друг к другу точно, иначе картина исказится. Вот такой подгонкой крупного блока как раз и занялся Долгов.
Со слов модели, фотографию Анны делал крупный мужчина. Темноволосый, коротко стриженый, в больших солнечных очках, выше среднего роста. Под описание пляжного спутника убитой - подходит. Любовник или будущий кредитор выкупа колбасной фабрики? Не исключено. Может, и Гоша Никитин - модель его фотографию смотреть не стала, сразу отклонила. Она принципиально не рассматривала лица мужиков: "Это их дело - на меня пялиться".
"Жердь" считала, что пара приехала на машине, причём парковались рядом с её "мерином". Фото запечатлело этот ряд. Волга, шестерка, роскошная Тойота, две девятки и москвич - которая? Запрос ушёл к "гаерам", те обещали дать почти мгновенно. Как всегда, наврали. Долгов это предвидел, так что ждать не стал, скатался в Анзас, потолковал с партийным заместителем убитой, Маниным.