— Алана. Да, четвертый день здесь. — Ее голос стал более сухим и жестким.
— Как тебе наша школа? — продолжил разговор Юджин, стараясь не смотреть на нее.
— Такая же, как и многие другие. Никого интересного и все одинаковые, — резко сказала Алана, забирая поднос с готовой едой.
«Все же лучше быть одинаковым, чем таким, как ты», — подумал Юджин.
В коридоре раздавался нетипичный громкий гомон.
«Наверняка донимают Алану», — подумал Юджин и поспешил в центр толпы.
Так и было. Алана удивительно спокойно шла по коридору, а толпа, словно неотделимый от нее фон, следовала за ней, смеялась и, как бы невзначай, пыталась преградить ей путь.
— Оставьте ее в покое, — громко сказал Юджин, подходя к Алане. — Ведете себя как идиоты.
Толпа совсем немного рассеялась.
— Любишь девушек с особенностями, да, Звездный Мальчик? — неожиданно появившийся Карт подошел к Юджину так близко, что едва не уткнулся носом в лицо.
— Не твое дело, — огрызнулся Юджин и взял Алану за локоть, собираясь вытянуть из толпы.
Но Алана резко дернулась в сторону:
— Не стоило. Особенно тебе.
Толпа довольно загоготала и пропустила Алану.
Спустя пару недель на утренней пробежке Юджин случайно увидел ее. Алана сидела на скамейке и зачем-то кормила птиц.
В школе он избегал Алану. Его волновала ее странная реакция, но в школе он опасался это выяснять. Другое дело — в полупустом парке.
— Привет, Алана, — с неловкой улыбкой на лице сказал он.
Она ответила не сразу, словно какое-то время вспоминая его:
— Привет.
Что говорить дальше, Юджин не знал. И просто смотрел, как Алана кидает птицам семена, словно выбирая, какой именно птице кинуть следующее семечко. Он с удивлением отметил, что среди деревьев она выглядела значительно красивее, чем в серо-белоснежной обстановке школы.
— Хочешь тоже их покормить? — через какое-то время прервала тишину Алана.
— Хочу, — тихо сказал Юджин.
Она щедро зачерпнула из пакетика семян и положила их в его распахнутую ладонь. Несколько семян просочились сквозь пальцы — и птицы гурьбой кинулись к его ногам.
— Садись, так удобнее, — предложила Алана.
Юджин устроился на скамейке рядом. Поначалу он старался кидать семена так же, как Алана, — аккуратно, по одному. Но вскоре стал разбрасывать семена маленькими пригоршнями, забавляясь от попыток птиц успеть за несколькими целями. Через несколько минут семена у Юджина закончились, а птицы подрастеряли свой энтузиазм.
— Спасибо, — сказал Юджин.
— За что? — удивилась Алана.
— Я никогда не кормил птиц. Даже не знал, что так можно.
— Ты странный, — тихо засмеялась Алана.
— Можно я задам один вопрос?
— Задавай.
— Почему ты не хотела принимать помощь именно от меня?
Молчание. Юджину показалось, что воздух потерял свою утреннюю легкость и резко стал тяжелым.
Наконец Алана ответила:
— Ты ведь вариант. Копия, почти полностью похожая на известный оригинал.
— Что в этом такого?
— Ты... — Алана немного замялась. — Варианты почти не принимают самостоятельных решений. Тогда я была расстроена и мне хотелось чего-то более... живого. Прости.
«Я... недостаточно живой?»
— Ты в порядке? Прости, если обидела тебя! — разволновалась Алана.
— Всё в порядке, — ответил Юджин. — Я просто устал после пробежки. До встречи!
«Я не способен принимать решения?»
И память услужливо подкинула Юджину воспоминание о том странном случае в столовой.
— Юджин, милый, иди ужинать. Я приготовила твои любимые равиоли.
Юджин без особого энтузиазма пришел на кухню и сел за обеденный стол. Аппетита не было, но мамины равиоли и правда ему очень нравились.
— Обожаю смотреть, как ты ешь, — с улыбкой сказала мама. — Ты делаешь это так же, как он!
Мама постоянно сравнивала его с Юджином Као, его донором генов. Среди матерей вариантов было некое соревнование за наибольшее сходство ребенка с оригиналом. Обычно сравнение с другими Юджинами шло в его, Юджина-249, пользу, и это ему весьма льстило. Поэтому замечания мамы о похожести на Као ему даже нравились. Но сегодня это задело его. Юджин отложил вилку.
— А что я делаю как я? — спросил Юджин, смотря матери прямо в лицо.
— О чем это ты? — Она озадаченно смотрела на него.
— Что во мне именно моего?