– Кински-и-и-й! Остановись!..
Грузовик проехал метров двадцать и затормозил, подняв стену жёлтой пыли. В кузове очнулись ещё двое дремавших до той поры пассажиров, испуганно посмотрев на нарушителя спокойствия.
– Что случилось? – спросил один из них.
– Одевайтесь! – скомандовал наблюдатель. – Я видел девочку.
– Ну и что? – недовольно сказал второй проснувшийся. – Поехали! Нечего останавливаться из-за каждой ерунды.
– Несчастный брошенный ребенок – это ерунда? – в ярости воскликнул наблюдатель.
– Ладно, одеваемся, – кивнул первый, нехотя потянувшись к вороху смятой цветастой одежды, скинутой в углу. – Покажем ей пару фокусов, может, у неё есть с собой что-нибудь съестное.
Наблюдатель на секунду закрыл лицо руками и вполголоса проговорил:
– Куда катится этот мир?! Что случилось с нами со всеми? Или мы больше не артисты?..
Маленькая чумазая бродяжка при виде трёх клоунов, выпрыгнувших из кузова прямо перед ней, не проявила даже намёка на испуг или недоверие. При виде их шутовских гримас и ужимок, с которыми они начали своё представление перед единственным зрителем не более десяти лет от роду, она почти сразу заулыбалась, а ещё через пять минут уже от души смеялась и, взяв их за руки, закружилась с ними в хороводе. Три клоуна были мастерами своего дела. Они ловко надували воздушные шары, превращая их в игрушечных животных, потешно издевались друг над другом, делая подножки, влепляя оплеухи, толкаясь и падая. По ходу разученной пьесы они показывали множество нехитрых фокусов, от которых наивная девочка приходила в сумасшедший восторг.
Поспешно закончив представление, все трое раскланялись и один из них, с огненно-рыжей шевелюрой жалобно спросил:
– А теперь не угодно ли будет нашему замечательному зрителю бросить нам монетку?
В ответ девочка мгновенно изменилась в лице, потупив взгляд, и всхлипнула.
– У меня ничего нет, – сказала она. – Честно, ничего. Простите меня, уважаемые клоуны.
Рыжий переглянулся с долговязым партнёром, одетым в несуразный белый балахон, с длинным колпаком на голове и лицом, также выкрашенным в белый цвет. Тот ответил ему невыразительным взглядом, слегка пожав плечами, словно говоря: «Ну что с неё взять?»
Третий, одетый вообще непонятно во что, в идиотском сиреневом берете, с фиолетовым носом и нарисованными веснушками, долго с грустью смотрел на девчушку с тощим рюкзачком за спиной и сжимавшую в ручонках разодранного будто после нападения зомби, плюшевого медвежонка, пока наконец не произнёс:
– Как его зовут? Миша?
Девочка мотнула головой, не поднимая глаз.
– Тедди?
– Нет.
– Может быть, Арни?
Девчушка улыбнулась и ответила:
– Зубастый.
– Странное имя, – заметил клоун в берете, многозначительно взглянув на своих спутников, и со вздохом добавил:
– Хорошо. А тебя как зовут?
– Лика, – тихо ответила девочка, осмелившись наконец поднять глаза на клоунов.
– Поедешь с нами? На дороге одной опасно.
– А куда вы едете? – спросила девочка.
– Расскажем, если согласишься.
Разумеется, иных вариантов быть не могло, и малышка, очевидно, измотанная долгим путешествием под палящим солнцем, не стала себя долго упрашивать.
– Кинский, заводи мотор! – крикнул Рыжий за перегородку в кузове и с силой стукнул по ней кулаком, словно это должно было каким-то образом стимулировать водителя.
Машина, издав рёв усталого загнанного зверя, кашлянула, заскрипела и тронулась дальше по степной дороге, понемногу набирая скорость.
Девочка забралась в свободный угол и притихла, прижав к себе медвежонка. Пассажиры грузовика также расселись по свободным углам и некоторое время с интересом глазели на неё.
– Так куда вы едете, уважаемые клоуны? – повторила свой вопрос Лика.
– В Изумрудный город, – подал голос Белый, но Рыжий тут же сердито махнул ему рукой.
Девчушка, хитро прищурившись, сказала:
– Я не верю в сказки. Волшебство закончилось, когда… мои мама и папа…
– Не продолжай, – нахмурившись, прервал её Рыжий. – Всё понятно.
Но девочка не послушала и закончила:
– Они вступили в армию Тьмы.
– Скажи, а ты действительно не веришь в сказки? – поспешно спросил Рыжий. – Ни капельки, ну хоть чуть-чуть?
– Нет, ведь мы уже давно живём в сказке, – ответила маленькая путешественница чрезвычайно серьёзным тоном, – только в страшной. Ну, как в сказке про Снежную Королеву или Белоснежку. И верить в неё уже не требуется, всё сбылось. Вокруг ходят чудовища, и с ними борются странствующие рыцари… вроде вас.
– Не награждай нас чужими титулами, – ответил Рыжий. – Мы – шуты. Наш бродячий цирк сгорел, а мы остались.